Diez claves sobre el rover Perseverance y otras nuevas misiones a Marte

Lanzado el 30 de julio de 2020, el rover Perseverance buscará señales de vida microbiana pasada, recolectará muestras en el suelo marciano para su envío futuro a la Tierra, caracterizará la geología y el clima de Marte y allanará el camino para la futura exploración humana más allá de la Luna. También transporta un experimento tecnológico, el helicóptero Ingenuity, que intentará realizar el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta.

Tras la llegada de las naves emiratí y china, le toca ahora el turno a la estadounidense.

Porque salieron a la vez, aprovechando una ventana de lanzamiento que ocurre cada 26 meses, en la que la distancia entre la Tierra y Marte es menor. Esto facilita las operaciones, permite ahorrar combustible y, por tanto, costos a la hora de mandar naves al planeta rojo.

Esa ventana estuvo abierta a finales de julio de 2020: el 19 despegó la sonda Hope emiratí; el 23, la nave china Tianwen-1, y el 30, el rover Perseverance de la misión Mars 2020 estadounidense. Ahora están llegado, el 9, el 10 y el 18 de febrero. Por desgracia, el rover de la misión europea y rusa ExoMars, cuyo despegue estaba previsto para el verano y su llegada ahora, no lo pudo hacer y debe esperar a que se abra la próxima ventana, en 2022.

La sonda Hope de Emiratos orbitará alrededor de Marte durante un año marciano (dos terrestres) para estudiar su meteorología. La china Tianwen-1 mantendrá un orbitador, pero a partir de mayo dejará caer un aterrizador con un rover que descenderá de esa plataforma para explorar la región de Utopia Planitia, en cuyo subsuelo hay agua helada. La misión estadounidense colocará a Perseverance, el vehículo más grande y sofisticado jamás enviado a aterrizar en otro planeta, mediante un método diferente.

Sí, se repite el sistema de aterrizaje utilizado con el rover Curiosity y el módulo Insight porque funcionó bien. Los ingenieros de la NASA denominan así a los siete minutos que tarda la nave en desacelerar de forma automática desde los 19.500 km/h a los que entra en la atmósfera de Marte hasta los aproximadamente 3 km/h con los que se posa en su superficie.

Como las señales de radio tardan unos 11 minutos en llegar a la Tierra (más de lo que dura todo el descenso), no se pueden gestionar los comandos en directo, así que todas las fases están programadas y sincronizadas: separación de la etapa de navegación o crucero, entrada en la atmósfera, despliegue de un paracaídas de 21,5 m de diámetro, soltar el escudo térmico, activar la novedosa solución TRN (Terrain Relative Navegation) para sondear el mejor punto de aterrizaje, separación de la carcasa del rover, un sistema de grúas (skycrane) lo descuelga y, finalmente, lo deposita en el suelo, mientras que el skycrane activa sus propulsores para alejarse y estrellarse lejos del Perseverance.

Cámaras y micrófonos grabarán imágenes y sonidos durante el descenso. Si todo va bien, este 18 de febrero el rover estará en el suelo de Marte, pero un mínimo error o evento meteorológico (una tormenta de arena, por ejemplo) podría alterar los planes: el amartizaje podría ser más violento de lo esperado o en un lugar distinto al previsto.

En el cráter Jezero, de unos 50 km de diámetro y situado en la zona ecuatorial de Marte. Los científicos piensan que hace millones de años estaba inundado de agua: era un lago donde desembocaba un río. Éste transportaba compuestos arcillosos que tienden a atrapar y preservar la materia orgánica, por lo que el delta es un buen lugar para encontrar restos de vida marciana si es que la hubo.

El principal es buscar evidencias de vida microbiana antigua en Marte, en rocas conocidas por su capacidad de preservar restos biológicos durante largos periodos, pero Perseverance también va a explorar un entorno novedoso y tomar muestras.

Será la primera misión que recoja y almacene rocas y regolito (pequeños fragmentos, polvo y arena de la capa superficial) del suelo marciano para su posible retorno a la Tierra en futuras misiones. Además, el rover caracterizará la geología, el clima presente y pasado del planeta, sus condiciones de habitabilidad y preparará el camino para las siguientes exploraciones robóticas y humanas.

Siete, que en conjunto servirán para cumplir los objetivos de la misión realizando experimentos sin precedentes y probando nuevas tecnologías.

Es un demostrador tecnológico que viaja en la “panza” del Perseverance. Ingenuity será la primera aeronave que volará de forma controlada en otro planeta. Es una misión independiente, de alto riesgo, pero también con posibles recompensas.

Si la pequeña nave tiene dificultades, la recogida de datos científicos de la misión principal no se verá afectada, pero si vuela tal y como está diseñada, además de proporcionar imágenes en alta resolución del planeta rojo desde ángulos inéditos, servirá de referencia para futuros proyectos. Las próximas misiones a Marte podrían recurrir a helicópteros de segunda generación para añadir una dimensión aérea a sus exploraciones.

Es del tamaño de un automóvil y pesa 1.025 kilogramos. Mide unos 3 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de alto. Su estructura y la de sus equipos asociados (etapa de navegación, etapa de descenso y escudo térmico) se basan en el diseño de su predecesor, el rover Curiosity, que continúa explorando la superficie de Marte.

Según la Planetary Society, organización internacional dedicada a promover la exploración y divulgación del espacio, el coste de la Mars 2020 Perseverance se estima en 2.700 millones de dólares, incluyendo 2.200 para desarrollar la nave, 243 para el lanzamiento y 300 para las operaciones científicas que se realizarán durante dos años.

Este nombre, sugerido por un estudiante de secundaria de 13 años, Alexander Mather, salió ganador en el concurso escolar Nombra al rover, organizado por la NASA para bautizar a la misión. Los responsables de la agencia consideraron que Perseverance capta muy bien el espíritu de la exploración espacial.