Expertos reavivan el debate sobre teléfonos celulares y cáncer

NUEVA YORK.- ¿Qué saben los neurocirujanos sobre la seguridad de los teléfonos celulares que el resto de nosotros desconoce?

La semana pasada, tres prominentes neurocirujaqnos dijeron al entrevistador de CNN Larry King que ellos no colocaban sus teléfonos celulares cerca de sus oídos. "Pienso que una práctica segura -dijo el doctor Keith Black, cirujano del Centro Médico Cedars-Sinai de Los Angeles, Estados Unidos- es utilizar un audífono para mantener la antena de microondas lejos de su cerebro."

El doctor Vini Khurana, un profesor asociado de neurocirugía de la Universidad Nacional de Australia, que es conocido crítico de los celulares, dijo: "Lo uso en el modo speaker. No lo coloco cerca de mi oído." Y un columnista de la CNN, el doctor Sanjay Gupta, neurocirujano del Hospital Universitario Emory, dijo que al igual que Blake él utiliza un audífono.

Al igual que el reciente diagnóstico de glioma recibido por el senador Edward M. Kennedy, un tipo de tumor que los críticos han asociado desde hace tiempo con el uso de teléfonos celulares, las declaraciones de los tres médicos han ayudado a reavivar el debate sobre la relación entre los celulares y el cáncer.

El supuesto vínculo entre ambos ha sido ampliamente desestimado por muchos expertos, incluyendo a instituciones como la Sociedad Americana del Cáncer, de los Estados Unidos. La teoría de que los celulares causan tumores cerebrales "desafía la credulidad", dijo el doctor Eugene Flamm, jefe de neurocirugía del Centro Médico Montefiori.

De acuerdo con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, según siglas en inglés), de los Estados Unidos, tres amplios estudios epidemiológicos realizados desde 2000 no han mostrado efectos dañinos. La FDA agrega que, de todos modos, el promedio de tiempo de uso del celular en esos estudios fue de cerca de tres años, de modo que la investigación no responde los interrogantes relacionados con una exposición prolongada.

Los críticos dicen que muchos de los estudios presentan esa falla y que además tampoco distinguen entre uso casual y uso frecuente.

Los teléfonos celulares emiten radiación no ionizante, ondas de energía que son demasiado débiles como para romper lazos químicos o causar daños en el ADN que causan cáncer. No existe un mecanismo biológico conocido que explique cómo la radiación no ionizante podría causar cáncer.

Mecanismos desconocidos

Pero los investigadores que han hecho pública su preocupación dicen que sólo porque la ciencia no pueda explicar esos mecanismos no significa que no existen. Las preocupaciones se han centrado en el calor que generan los celulares y en el hecho de que la frecuencia de radio son absorbidas mayormente por el cuello y la cabeza. En estudios recientes que sugieren que existe un riesgo, los tumores tendían a aparecer en el mismo lado de la cabeza en que los pacientes típicamente apoyaban el teléfono.

Como la mayoría de la investigación al respecto, los estudios son observacionales y muestran sólo una asociación entre el uso de celular y el cáncer, no una relación causal.

Algunos de esos estudios sugieren un vínculo entre el uso de celular y tres tipos de tumores: glioma; cáncer de la parótida, una glándula que se encuentra cerca del oído; y neuroma acústico, un tumor que aparece esencialmente en el punto en que el oído y el cerebro se encuentran. Estos tumores son infrecuentes, de modo que incluso si el celular aumenta el riesgo, ese riesgo seguiría siendo muy bajo.

El año pasado, la revista The American Journal of Epidemiology publicó información de un estudio israelí que halló un riesgo un 58% más alto de tumores de las parótidas en grandes usuarios de celular. También el año pasado, un análisis sueco de 16 estudios publicado en la revista Occupational and Environmental Medicine mostró que el riesgo de neuroma acústico y de glioma se duplicaba después de 10 años de mucho uso de celular.

"Lo que estamos viendo son indicios en estudios epidemiológicos que han observado a personas que usaron los celulares durante 10 o más años -dijo Louis Slesin, editor de Microwave News , publicación de la industria-. Hay hallazgos muy desconcertantes que sugieren un problema, aunque es demasiado temprano para sacar conclusiones."

Algunos médicos dicen que la preocupación real no son los que han usado los celulares por muchos años, que comenzaron a utilizarlos de adultos, sino los niños que están comenzando a usar los celulares hoy y que tendrán una exposición de toda la vida.

Para quienes se preocupan por la existencia de un riesgo, una solución simple es usar audífono. Por supuesto, esa opción no siempre es conveniente, y alguno críticos se han mostrado preocupados sobre los dispositivos inalámbricos como el Bluetooth, que colocan un transmisor en la oreja.

El miedo es que incluso si el riesgo individual de usar celular es bajo, con tres mil millones de usuarios en todo el mundo, incluso un riesgo minúsculo pueda se convertiría en un gran problema de salud.

"No podemos decir con certeza que los celulares son o no seguros -dijo Black-. Mi preocupación es que con la difusión del uso de los celulares, el peor escenario es que el estudio definitivo sobre el tema aparezca dentro de 120 años, y que hallemos que existe una correlación" entre el uso celular y el cáncer.