Hallan un dinosaurio emplumado
Afirman que las plumas existieron para calentarse antes de ser necesarias para el vuelo
1 minuto de lectura'
NUEVA YORK (American Museum of Natural History).- Un equipo de científicos chinos y norteamericanos anuncia hoy el descubrimiento de los restos fósiles notablemente conservados de un dinosaurio de 130 millones de años cubierto de la cabeza a las patas por plumas primitivas.
El hallazgo, que se publica en la revista Nature, aporta evidencia contundente de que estos animales desarrollaron plumas para calentarse, mucho antes de que pudieran emplearse para volar.
El dinosaurio fue desenterrado por granjeros las famosas canteras de fósiles de la provincia china de Liaoning. Los científicos que dan cuenta del hallazgo son Ji Qiang, de la Academia China de Ciencias Geológicas, y Mark Norell, a cargo de la división de paleontología de Museo Americano de Historia Natural.
Según los expertos, se trata de un dromeosaurio , pequeño y veloz dinosaurio corredor. Los dromeosaurios pertenecen a un grupo de dinosaurios conocidos como terópodos avanzados, los predadores de dos patas que incluyen al Tiranosaurus Rex, con dientes afilados y huesos llamativamente similares a los pájaros modernos.
Ejemplar notable
"Este fósil modifica radicalmente nuestra visión sobre estos animales extinguidos -dijo el doctor Norell, cuyos movimientos en el desierto de Gobi, en Mongolia, han conducido a nuevas ideas acerca de terópodos y los orígenes de las aves-. Nos muestra que los terópodos avanzados pueden haber sido más parecidos a pájaros que a lagartos gigantes."
Enterrado entre dos placas de roca, el esqueleto del dinosaurio se parece al de un pato grande con larga cola y una cabeza sobredimensionada (lo que indica que el animal era joven). Un pececito está encastrado en la roca cerca de su pata izquierda. Su cabeza y cola están cubiertas con fibras. Otras partes de su cuerpo exhiben filamentos que parecen plumas primitivas y el dorso de sus brazos está adornado con estructuras parecidas a las de un pájaro moderno.
El espectacular fósil, en préstamo del Museo Geológico de China al Museo Americano de Historia Natural, será exhibido por primera vez al público desde hoy en Nueva York y luego viajará a Texas para ser sujeto a una tomografía.
Desde 1995, cuando el primer dinosaurio con plumas, el Sinosauropteryx, se descubrió en la formación Yixian, se encontraron diversas nuevas especies emplumadas. Pero en la mayoría de los casos los fósiles estaban incompletos, lo que hacía difícil ver cómo esas estructuras se relacionaban con el resto del cuerpo del animal. Los críticos de la teoría ampliamente aceptada de que los pájaros descienden de los dinosaurios han discutido la validez de estos especímenes, aludiendo que las estructuras con forma de plumas no eran plumas primitivas o que los fósiles provenían de dos animales diferentes.
Pero el detalle de este nuevo dromeosaurio es tan fino que les permite a los investigadores ver exactamente cómo las plumas están insertas en el cuerpo.
"Este es el ejemplar que estábamos esperando -dijo Ji Quiang-. Confirma fuera de toda duda que en los dinosaurios ya existía una cubierta corporal similar a las plumas."
Según explica el profesor Rodolfo Coria, paleontólogo del Museo Carmen Funes de Plaza Huincul, "los dromeosaurios ya se conocían, pero sólo se habían recuperado esqueletos. Eran animales chiquitos, del tamaño de un perro, de aproximadamente un metro y medio o dos de largo. Por otro lado, al tratarse de un ejemplar primitivo, confirma las teorías que se venían barajando".
La relación entre los dinosaurios y los pájaros fue percibida por primera vez a mediados del siglo XIX por el naturalista Thomas Henry Huxley, que observó que los pájaros tenían ciertas similitudes con los reptiles, pero con un pico en lugar de dientes y con tres dedos de reptil escondidos dentro de sus alas. En 1970, John Ostrom, de la Universidad de Yale, lanzó una comparación meticulosa de las características anatómicas de los dinosaurios y el pájaro más antiguo conocido,el Arqueopterix. Hoy sabemos que pájaros y dinosaurios comparten más de 100 características anatómicas. Entre los terópodos avanzados se piensa que los dromeosaurios pueden ser los más íntimamente relacionados con los pájaros.
