Hallazgo: descubren huellas de niños neandertales que jugaban en la arena

Encabezados por el doctor Eduardo Mayoral Alfaro, paleontólogo de la Universidad de Huelva, un grupo de científicos encontró huellas fosilizadas en arena que serían las pisadas de neandertales más antiguas de Europa.

Habiendo dejado atrás un período de tormentas intensas y mareas altas, un grupo de biólogos descubrió en junio 2020 huellas fosilizadas en la playa de Matalascañas, en el Parque Nacional de Doñana. Y eso que inicialmente parecía el rastro de animales de gran envergadura, tras dos meses de estudios, resultó siendo pisadas de neandertales (Homo neanderthalensis).

“Encontramos algunas áreas en las que aparecieron varias huellas pequeñas agrupadas en un arreglo caótico. [Dichas huellas] podrían indicar un área de paso de individuos muy jóvenes, como si estuvieran jugando o merodeando en la orilla del área anegada cercana”, indicó Mayoral Alfaro en declaraciones que reproduce LiveScience.

De acuerdo con la evidencia en la arena, Mayoral Alfaro y su equipo contabilizaron pisadas de 36 integrantes de una familia de neandertales. Estiman que las huellas datan de hace aproximadamente 100.000 años.

Con los resultados de su estudio publicados en la revista Scientific Reports, los especialistas sostienen que para el momento en el que los neandertales dejaron sus huellas, el área donde se produjo el hallazgo estuvo cubierta de agua. “Probablemente el agua no sería dulce, sino algo salobre, ya que se han encontrado evidencias de cristales de sal marina (halita) en la superficie donde se encuentran las huellas”, añadió.

En total, los especialistas hallaron 87 huellas de las que solo pertenecen a 36 neandertales. Estas se remontan al período del Pleistoceno superior, es decir, hace unos 106.000 años. Debido a su antigüedad, se supone que podría tratarse de las huellas de neandertales más antiguas que se hayan encontrado en Europa.

De los 36 pares de huellas, 25 son de ejemplares adultos y las 11 restantes, de niños. De acuerdo con el tamaño y la distribución de las pisadas, los especialistas creen que habrían sido hechas por un grupo que estaba relacionado entre sí, de ahí el concepto de familia.

Las marcas en el borde de la zona inundada indica que, más allá de las huellas fosilizadas, los individuos mayores no entraron al agua por completo. “Esto podría implicar una estrategia de caza que consistía en acechar animales en el agua como aves acuáticas o pequeños carnívoros”, señalan en el estudio.

Pero sin lugar a dudas lo que más interés despertó entre los expertos son las dos huellas más pequeñas recabadas. Estas miden 14 centímetros de largo y asumen que fueron hechas por un niño o una niña de aproximadamente seis años. Dichas marcas se encuentran entre varias agrupadas de manera caótica en algunas zonas, lo que indicaría que los menores habrían estado jugando en la arena que linda con el agua.

Para Mayoral, el hallazgo de las huellas es una prueba incuestionable de la existencia de estos homínidos en el sur de la Península Ibérica, más concretamente, en Andalucía.