Logran ver la explosión de una estrella "monstruosa"

WASHINGTON (Sociedad Astronómica Americana).- La explosión estelar más brillante que se haya registrado jamás podría ser un nuevo tipo de supernova que los astrónomos buscaban desde hacía mucho, de acuerdo con las observaciones del telescopio de rayos X Chandra, de la NASA. Este descubrimiento indica que las explosiones violentas de estrellas extremadamente masivas eran relativamente comunes en el universo temprano y que una explosión similar podría ocurrir en nuestra galaxia.

"Fue una explosión monstruosa, cien veces mayor que la de una supernova típica -dijo Nathan Smith, de la Universidad de California en Berkeley, que condujo el equipo de astrónomos-. La estrella que explotó podría haber sido de lo más masivo que existe, alrededor de 150 veces nuestro Sol. Nunca habíamos visto algo así."

Los astrónomos piensan que gran parte de la primera generación de estrellas podrían haber sido así de masivas, por lo que esta nueva supernova podría ofrecer una infrecuente oportunidad de ver cómo morían las primeras estrellas. Es un hecho sin precedente, sin embargo, encontrar una estrella tan masiva y ser testigos de su muerte.

El descubrimiento de la supernova SN 2006gy brinda evidencia de que la muerte de estrellas tan masivas es diferente de lo que predecía la teoría. "De todas las estrellas en explosión que se hayan observado, ésta fue la reina -dijo Alex Filippenko, jefe de observaciones de tierra del Observatorio Lick, en Monte Hamilton, y del Observatorio Keck, de Mauna Kea, Hawai-. Quedamos asombrados de ver cuánto duró."

"Esto ofrece una sólida evidencia de que SN 2006gy fue, de hecho, la muerte de una estrella extremadamente masiva", dijo Dave Pooley, de la Universidad de California en Berkeley, que condujo las observaciones del Chandra.

La estrella que produjo SN 2006gy aparentemente expelió una gran cantidad de masa antes de explotar. Esto es similar a lo observado en Eta Carinae, una estrella masiva de nuestra galaxia, lo que alimenta la sospecha de que Eta Carinae podría estar destinada a explotar como una supernova. Pero si SN 2006gy está a 240 millones de años luz de distancia, Eta Carinae está a sólo 7500 años luz, en la propia Vía Láctea.

"No sabemos si Eta Carinae va a explotar pronto, pero haríamos bien en vigilarla, por si acaso -dijo Mario Livio, del Instituto del Telescopio Espacial, de Baltimore-. La explosión de Eta Carinae sería el mejor show espacial de la historia de la civilización moderna."

Las supernovas generalmente se producen cuando estrellas masivas queman todo su combustible y colapsan bajo su propia gravedad.

En el caso de SN 2006gy, los astrónomos piensan que un proceso muy diferente puede haber desencadenado la explosión. Dadas algunas condiciones, el núcleo de una estrella masiva produce tanta radiación gamma que parte de esa energía se convierte en pares de partículas y antipartículas. El descenso resultante en la energía hace que la estrella colapse bajo su propia gigantesca gravedad.

Después de este violento colapso, se desencadenan reacciones termonucleares descontroladas y la estrella explota, escupiendo sus restos al espacio. "En lo que concierne a su efecto sobre el universo temprano, hay una enorme diferencia entre estas dos posibilidades -dijo Smith-. Una contamina la galaxia con grandes cantidades de nuevos elementos y la otra los encierra para siempre en un agujero negro."

Los resultados de las observaciones de Smith y colegas se publicarán en The Astrophysical Journal.