Los cuatro secretos cósmicos que explorará la NASA

La NASA eligió cuatro misiones astrofísicas a pequeña escala y coste para explorar fenómenos cósmicos como evolución galáctica, exoplanetas, neutrinos de alta energía y estrellas de neutrones.

"Los investigadores principales de estos estudios de concepto aportan un pensamiento innovador y original al problema de cómo hacer experimentos astrofísicos de alto impacto con un presupuesto reducido" (un máximo de 20 millones de dólares por misión), dijo Thomas H. Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Cada uno de los experimentos propuestos haría algo que ningún otro telescopio o misión de la NASA podría hacer, llenar vacíos importantes en nuestra comprensión del universo en su conjunto", agregó en un comunicado.

ASPERA es un SmallSat, menor de 500 kilos, que estudiará la evolución de las galaxias. A través de observaciones en luz ultravioleta, examinará el gas caliente en el espacio entre las galaxias, llamado medio intergaláctico, y la entrada y salida de gas de las galaxias. El medio intergaláctico es un componente importante del universo, pero está mal medido; Aspera cerraría esta brecha. El investigador principal es Carlos Vargas de la Universidad de Arizona.

PANDORA es otro SmallSat que estudiará 20 estrellas y sus 39 exoplanetas en luz visible e infrarroja. Tiene como objetivo desenredar las señales de las estrellas y las atmósferas planetarias. Comprender cómo los cambios en la luz de las estrellas afectan las mediciones de exoplanetas es un problema destacado en la búsqueda de planetas habitables más allá del sistema solar. La investigadora principal es Elisa Quintana del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

STARSBURST, un tercer SmallSat, detectará rayos gamma de alta energía de eventos como las fusiones de densos remanentes estelares llamados estrellas de neutrones. Esto proporcionaría información valiosa sobre tales eventos, que también son detectados a través de ondas gravitacionales por los observatorios en la Tierra. Estos eventos son donde se forman la mayoría de los metales pesados del universo, como el oro y el platino. Hasta la fecha, solo se observó un evento de este tipo simultáneamente en ondas gravitacionales y rayos gamma; StarBurst encontraría hasta 10 por año. El investigador principal es Daniel Kocevski del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA.

Finalmente, PUEO es una misión de globo diseñada para lanzarse desde la Antártida que detectará señales de neutrinos de energía ultra alta, partículas que contienen pistas valiosas sobre los procesos astrofísicos de mayor energía, incluida la creación de agujeros negros y fusiones de estrellas de neutrones. Los neutrinos viajan por el universo sin ser molestados, llevando información sobre eventos a miles de millones de años luz de distancia. PUEO sería el estudio más sensible de neutrinos cósmicos de energía ultra alta jamás realizado. La investigadora principal es Abigail Vieregg de la Universidad de Chicago.

Después de una definición adicional, estos cuatro estudios de concepto adscritos al programa Pioneers se someterán a una revisión de estudio de concepto antes de ser aprobados para el vuelo.

El programa Pioneers brinda oportunidades para que los investigadores de carrera temprana y media propongan experimentos innovadores y dirijan investigaciones científicas espaciales o suborbitales por primera vez. El límite de costo para una misión de Pioneers es de 20 millones de dólares.