Partículas más rápidas que la luz

NUEVA YORK.- Dos meses después de que, para desconcierto de la mayoría de los físicos, un equipo de científicos hubiera cronometrado que partículas subatómicas llamadas neutrinos se desplazaban a mayor velocidad que la luz, el mismo grupo, conocido como Opera, acaba de realizar un segundo experimento que confirmó los primeros resultados y eliminó una posible explicación de qué podía haber fallado en la primera oportunidad.

Sin embargo, los investigadores admitieron que persisten muchas preguntas. "Este no es el fin de la historia -dijo Antonio Ereditato, de la Universidad de Berna, Suiza, vocero de la colaboración internacional-. Aunque estamos convencidos, eso no es suficiente en la ciencia", dijo.

Otros científicos siguieron manteniéndose escépticos sobre la posibilidad de que el universo "se pusiera patas arriba". La velocidad de la luz fue establecida como el límite de velocidad cósmica cuando Albert Einstein publicó su teoría de la relatividad especial, en 1905, y anuló la posibilidad de viajar hacia atrás en el tiempo o a otras estrellas.

Los neutrinos, a pesar de ser fantasmales en muchos sentidos -son capaces de atravesar planetas y paredes de plomo como la luz atraviesa una ventana, y de cambiar su forma de una a otra de sus tres variedades a lo largo del camino- son parte del universo, por lo que no había ninguna razón para suponer que no se les aplicaría la prohibición de Einstein.

Pero a lo largo de los últimos tres años, neutrinos producidos en el CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, y lanzados en haces subterráneos al Laboratorio Nacional del Gran Sasso, en Italia, a 732 km de distancia, llegaron 58.000 millonésimos de segundo más rápido que un rayo de luz. Cuando estos resultados fueron presentados en septiembre, los recibieron con feroz escepticismo. uno de los problemas del experimento original, dijeron los científicos, era que los neutrinos se habían producido en disparos de 10.000 billonésimas de segundo, mucho más largos que la discrepancia de velocidad que se había registrado.

El mes pasado, el CERN modificó el experimento para que los haces pudieran ser producidos en disparos más cortos, de sólo tres mil millonésimos de segundo, y lo repitió. Pero los neutrinos volvieron a llegar más temprano, alrededor de 62 mil millonésimas de segundo, eliminando la posibilidad de que la duración del disparo influyera en el resultado.