Primera caminata espacial de la misión del Discovery

HOUSTON (AFP) - Dos astronautas del transbordador espacial estadounidense Discovery iniciaron la primera de tres salidas espaciales previstas durante la misión, indicó un portavoz de la NASA.

Los astronautas estadounidense Robert Curbeam y sueco Christer Fuglesang deben ajustar a la Estación Espacial Internacional (ISS) un segmento metálico de dos toneladas, que aumentará la longitud de la estación a 120 metros.

Este segmento permitirá posteriormente añadir diferentes módulos a la estación orbital, entre ellos el laboratorio europeo Columbus.

Se calcula que la caminata espacial durará más de seis horas y se realizará bajo la vigilancia del centro de control de la Nasa en Houston (Texas, sur).

Luego del acoplamiento del Discovery a la ISS anoche, los astronautas retiraron de la nave con un brazo robótico la pesada estructura de aluminio.

Poco antes de esta maniobra, la tripulación realizó una inspección visual del borde del ala izquierda del transbordador, después de que un sensor registrara una vibración ligera que podía indicar el impacto de un objeto. Pero, a primera vista, no hay rastro de un choque, indicó el lunes por la noche John Shannon, director adjunto del programa del transbordador.

Los dos astronautas que iniciaron la excursión orbital el martes pasaron la noche en la cámara de descompresión de la ISS respirando oxígeno puro. La presión del aire fue progresivamente reducida al equivalente de una altitud de 3.300 metros en la Tierra. Esta presión será aún más baja en sus trajes espaciales.

Este método es eficaz para eliminar el nitrógeno en la sangre, que es lo que causa el malestar del espacio y permite empezar más rápidamente la salida orbital.

Una vez en el espacio, ambos astronautas empezarán lo que parece un juego gigantesco de construcción en el espacio. La "viga" debe ser trasladada muy lentamente con la ayuda del brazo robótico de la ISS, maniobrado por la astronauta Sunita Williams, guiada oralmente por sus colegas Robert Curbeam y Christer Fuglesang para la alineación final.

Los astronautas deben instalar además cables de electricidad, comunicaciones y climatización.

Este ballet orbital debía ser orquestado por el copiloto del Discovery, Bill Oefelein.

Otras dos salidas espaciales están previstas para el jueves y el sábado. Son consideradas muy complejas ya que los astronautas renovarán las instalaciones del sistema eléctrico y de climatización de la Estación, que eran sistemas temporales. Para hacerlo, la electricidad deberá ser momentáneamente cortada en toda la ISS.

La salida espacial del jueves será también efectuada por Robert Curbean, un veterano en estas excursiones, con tres en su haber, y Christer Fuglesang, un novato y el primer sueco en viajar al espacio.

Para la última salida, Robert Curbeam tendrá a Sunita Williams como compañera.

Poco después del acoplamiento del Discovery a la ISS el lunes, Williams oficialmente reemplazó a su colega, el alemán Thomás Reiter, como tercer miembro de la expedición establecida a bordo de la estación.

El astronauta alemán llegó en julio en un vuelo del Discovery y volverá a la Tierra el 21 de diciembre con el resto de la tripulación de la nave.

La NASA prevé 13 misiones para terminar la construcción de la ISS de aquí al 2010, año en que dará de baja a su flota de tres transbordadores.

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