Qué son los pandoravirus y por qué algunos científicos dudan de que en realidad sean virus

Cuando se describió al primer pandoravirus hace unos años, los científicos tuvieron claro que estaban ante algo inédito.

Los pandoravirus forman parte de la familia de virus gigantes y pueden ser hasta 10 veces más grandes que un virus común, llegando incluso a medir tanto o más que otras bacterias pequeñas.

Además, poseen muchos más genes. El virus de la influenza A, por ejemplo, tiene un genoma formado por unos ocho genes. Un pandoravirus, como el salinus, puede albergar unos 2500.

Investigando los virus gigantes se han descubierto cosas tan sorprendentes como que suelen ser objetivo de los virus caníbales, es decir, virus que parasitan otros virus.

Y recientemente, un estudio encontró indicios de que algunos pandoravirus generan un potencial de membrana solo posible a través de la producción de energía.

Este estudio liderado por el Instituto Hospital Universitario Mediterráneo de Infecciones en Francia replantea la disputa científica sobre si los pandoravirus son un tipo de virus o si estamos frente a un grupo biológico aún por categorizar.

Sin embargo, otros expertos se mantienen escépticos ante esta posibilidad, razonando que aún queda mucha investigación pendiente como para pensar en otra clasificación biológica.

Origen

"Los primeros virus gigantes fueron descritos en 2003 y al primero se le llamó mimivirus. Desde entonces se han descubierto los llamados pandoravirus y estudiado sus genomas", le dice a BBC Mundo David Lamb, científico de la Universidad de Swansea en Gales, Reino Unido.

Se caracterizan por su tamaño, mayor a 200 nanómetros, cuando los virus comunes se definen por ser menores de 200.

Los virus gigantes son observables bajo la luz de un microscopio óptico, mientras que los otros solo pueden verse con un microscopio electrónico.

Pero no fue hasta 2013 cuando se acuñó el término de pandoravirus, al descubrirse uno de los más grandes, el salinus, en el humedal de Tunquén en Chile.

"Se le llama pandoravirus en referencia a la 'caja de pandora', una caja misteriosa de la que se habla en la mitología griega. Se le puso así porque su genoma codifica un 80% de proteínas completamente desconocidas que hacen que este tipo de virus sea como una caja llena de sorpresas. Una de ellas, el reciente hallazgo del metabolismo energético", explica a BBC Mundo el profesor Bernard La Scola, de la Universidad Aix-Marseille en Francia.

¿Son virus en realidad?

Los pandoravirus y virus gigantes, de acuerdo a los investigadores del estudio reciente, han cambiado la definición sobre los virus en varias formas.

Por ejemplo, la primera vez que se describió que los virus podían ser infectados también por otros virus fue a través del análisis de estas entidades gigantes.

Ahora, con el descubrimiento de un gradiente eléctrico, este grupo de científicos sospecha que los pandoravirus podrían también ser capaces de producir su propia energía.

"La producción de energía está asociada con el mundo vivocelular, pero ciertamente no con virus que, por definición, no se consideran seres vivos, ya que parasitan a un organismo y explotan su metabolismo energético para poder replicarse", dice La Scola.

"Los hallazgos cuestionan la definición de virus y podrían sugerir que los pandoravirus simplemente no son virus", agrega el experto.

"Estructuralmente, los pandoravirus siguen siendo virus por la forma en que se replican. Aún queda mucha investigación para saber si podría tratarse de algo más, pero lo que es seguro es que cada vez arrojan más luz sobre la biología", aclara Lamb.

El estudio sobre la producción energética de los pandoravirus es preliminar y aún no ha sido revisado por pares.

¿Potencial peligro?

Ante la pandemia reciente de coronavirus, La Scola reconoce que hay una tendencia creciente de clasificar los virus en función de si pueden infectar a humanos o no.

"Pero el mundo de los virus es muy grande. Los patógenos son solo una proporción algo más estudiada. Ahora mismo no hay ningún tipo de dato que sugiera que puedan ser peligrosos", concluye el experto.

Por José Carlos Cueto