Terror en el mar: el Megalodon, el ancestro del tiburón, paría crías caníbales de dos metros de largo

Megalodon, el ancestro gigante de los tiburones, daba a luz a crías más grandes que la mayoría de los humanos adultos, que probablemente crecían al comer huevos sin eclosionar en el útero.

Una nueva investigación que ahondó sobre la biología reproductiva, el crecimiento y la esperanza de vida de Megalodon, formalmente llamado Otodus megalodon, fue publicada en la revista internacional Historical Biology.

Aunque Otodus megalodon suele retratarse como un tiburón monstruoso de gran tamaño en novelas y películas, como la de ciencia ficción de 2018, The Meg, los datos científicos respaldan una estimación más modesta pero aún impresionante de unos 15 metros para los individuos más grandes actualmente conocidos.

El estudio indicó que, desde el momento del nacimiento, Megalodon ya era un pez grande. Así lo señaló Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago y autor principal del estudio. "Como uno de los carnívoros más grandes que jamás haya existido en la Tierra, descifrar tales parámetros de crecimiento del Megalodon es fundamental para comprender el papel que juegan los grandes carnívoros en el contexto de la evolución de los ecosistemas marinos", dijo Shimada.

Otodus megalodon, que pobló los mares hace unos 15 y 3,6 millones de años, tiene un rico registro fósil, pero su biología sigue siendo poco conocida como la mayoría de los otros tiburones extintos, porque el pez cartilaginoso se conoce principalmente solo por sus dientes. Sin embargo, se conocen algunos restos de vértebras gigantes, explicó Shimada.

Los investigadores utilizaron una técnica de tomografía computarizada para examinar bandas de crecimiento incrementales supuestamente registradas anualmente (análogas a los anillos de los árboles) en un espécimen vertebral de Megalodon alojado en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas. Con unas medidas de hasta 15 centímetros de diámetro, se estimó anteriormente que las vértebras procedían de un individuo de unos 9 metros de longitud, según las comparaciones con las vértebras de los grandes tiburones blancos modernos.

Las imágenes de TC revelaron que las vértebras tienen 46 bandas de crecimiento, lo que significa que el fósil de Megalodon de 9 metros murió a los 46 años. Al calcular la longitud de su cuerpo cuando se formó cada banda, la investigación sugirió que el tamaño del tiburón al nacer era de aproximadamente dos metros de longitud, un resultado que indicó que Megalodon dio a luz a posiblemente los bebés más grandes del mundo de los tiburones.

Estos datos también reflejaron que, como todos los tiburones lamniformes actuales, el Megalodon embrionario creció dentro de su madre al alimentarse de huevos sin eclosionar en el útero, una práctica conocida como oofagia, una forma de canibalismo intrauterino.

"Los resultados de este trabajo arrojan luz sobre la historia de vida de Megalodon, no solo sobre cómo creció, sino también cómo se desarrollaron sus embriones, cómo dio a luz y cuánto tiempo pudo haber vivido", aclaró el coautor Becker.

"Aunque probablemente sea energéticamente costoso para la madre criar embriones tan grandes, los recién nacidos tienen una ventaja porque su gran tamaño reduce las posibilidades de ser devorados por otros depredadores", afirmó Shimada.