Un desborde masivo de agua dulce se está acumulando en el Ártico

La enorme cantidad de agua dulce que se está acumulando en el Océano Ártico por el calentamiento global puede fluir en masa al mar de Labrador alterando las corrientes océanicas locales y globales.

El mar de Beaufort, que es el depósito de agua dulce más grande del océano Ártico, ha aumentado su contenido de agua dulce en un 40% durante las últimas dos décadas. Cómo y dónde fluirá esta agua hacia el Océano Atlántico es importante para las condiciones oceánicas locales y globales.

Un estudio de la Universidad de Washington, el Laboratorio Nacional de Los Alamos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) muestra que esta agua dulce viaja a través del archipiélago canadiense para llegar al Mar de Labrador, en la costa este canadiense, en lugar de a través de los pasadizos marinos más amplios que conectan con los mares en el norte de Europa. El estudio se publicó en Nature Communications.

“El archipiélago canadiense es un conducto importante entre el Ártico y el Atlántico norte”, dijo en un comunicado el autor principal Jiaxu Zhang, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington en el Instituto Cooperativo de Estudios del Clima, los Océanos y los Ecosistemas. “En el futuro, si los vientos se debilitan y el agua dulce se libera, existe la posibilidad de que esta gran cantidad de agua tenga una gran influencia en la región del Mar de Labrador”.

El hallazgo tiene implicaciones para el entorno marino del Mar de Labrador, ya que el agua del Ártico tiende a ser más fresca pero también rica en nutrientes. Esta vía también afecta a las corrientes oceánicas más grandes, a saber, una circulación de cinta transportadora en el Océano Atlántico en la que el agua más fría y pesada se hunde en el Atlántico Norte y regresa a la superficie como la Corriente del Golfo. El agua más dulce y liviana que ingresa al mar de Labrador podría ralentizar esa circulación volcada.

“Sabemos que el Océano Ártico tiene una de las mayores señales de cambio climático”, dijo el coautor Wei Cheng del Instituto Cooperativo de Estudios del Clima, el Océano y la Atmósfera de la Universidad de Washington. “En este momento, esta agua dulce todavía está atrapada en el Ártico. Pero una vez que sale, puede tener un impacto muy grande”, agregó.

El agua más dulce llega al Océano Ártico a través de la lluvia, la nieve, los ríos, las entradas del Océano Pacífico relativamente más dulce, así como el reciente derretimiento del hielo marino del Océano Ártico. El agua más dulce y liviana flota en la parte superior, y los vientos en el sentido de las agujas del reloj en el mar de Beaufort empujan esa agua más liviana para crear una cúpula.

Cuando esos vientos se relajen, la cúpula se aplanará y el agua dulce se liberará en el Atlántico norte.

“La gente ya ha pasado mucho tiempo estudiando por qué el agua dulce del mar de Beaufort se ha elevado tanto en las últimas décadas”, dijo Zhang, quien comenzó el trabajo en el Laboratorio Nacional de Los Alamos. “Pero rara vez les importa a dónde va el agua dulce y creemos que es un problema mucho más importante”, comentó.

Usando una técnica desarrollada por Zhang para rastrear la salinidad del océano, los investigadores simularon la circulación del océano y siguieron la propagación del agua dulce del mar de Beaufort en un evento pasado que ocurrió entre 1983 y 1995.

Su experimento mostró que la mayor parte del agua dulce llegaba al mar de Labrador a través del archipiélago canadiense, un complejo conjunto de estrechos pasajes entre Canadá y Groenlandia. Esta región está poco estudiada y se pensó que era menos importante para el flujo de agua dulce que el estrecho de Fram, mucho más ancho, que conecta con los mares del norte de Europa.

En el modelo, la descarga de agua dulce de 1983-1995 viajó principalmente a lo largo de la ruta de América del Norte y redujo significativamente las salinidades en el Mar de Labrador, un refresco de 0,2 partes por mil en su borde occidental menos profundo, frente a la costa de Terranova y Labrador, y de 0,4 partes por mil dentro de la corriente de Labrador.

El volumen de agua dulce ahora en el mar de Beaufort es aproximadamente el doble del tamaño del caso estudiado, con más de 23.300 kilómetros cúbicos, o más de 5.500 millas cúbicas. Este volumen de agua dulce vertido en el Atlántico norte podría tener efectos importantes. Se desconoce el impacto exacto. El estudio se centró en eventos pasados y la investigación actual analiza dónde podría terminar la acumulación de agua dulce actual y qué cambios podría desencadenar.

“Una liberación de agua dulce de este tamaño en el Atlántico norte subpolar podría afectar un patrón de circulación crítico, llamado Circulación de Reversión Meridional del Atlántico, que tiene una influencia significativa en el clima del Hemisferio Norte”, dijo el coautor Wilbert Weijer del Laboratorio Nacional de Los Alamos.