Un planeta orbita dos estrellas

NUEVA YORK.– A veces, el sol anaranjado sube primero. A veces, es el rojo, aunque nunca están demasiado separados y uno puede verlos proyectando sombras dobles a través del firmamento y cruzándose periódicamente.

Así sería la vida, si fuera posible, en el último agregado al panteón de los planetas extraños que existen más allá de nuestro sistema solar. Es el primer planeta que orbita dos estrellas al mismo tiempo, a unos 100 millones de kilómetros de un par de soles que orbitan en torno de sí mismos. Un equipo de astrónomos anunció ayer el descubrimiento realizado por el observatorio Kepler en Science.

El nombre oficial del nuevo planeta es Kepler 16b, pero los astrónomos se refieren informalmente a él como Tatooine, como se llamaba el hogar de Luke y Anakin Skywalker en la película de George Lucas, La Guerra de las galaxias, que también tenía dos soles. "La realidad finalmente alcanzó a la ciencia ficción", dijo Alan P. Boss, de la Institución Carnegie y miembro del equipo de investigación.

"Una y otra vez vemos que la ciencia es más extraña que la ficción", dijo John Knoll, supervisor de efectos visuales en Industrial Light & Magic, de Lucasfilm.

Aunque se sospechaba que algunos sistemas de estrellas dobles, de los cuales hay miles de millones en la galaxia, albergaban planetas, nunca se habían visto. "Esta es una detección directa; remueve toda duda", dijo Laurance Doyle, del Instituto SETI. El descubrimiento provocó asombro entre los científicos porque es un misterio cómo pudo formarse. Se pensaba que para que su órbita fuera estable, un planeta que perteneciera a dos estrellas debía estar a siete veces la distancia que estaban las estrellas entre sí. El Kepler 16b tendría que estar el doble de lejos para sobrevivir, dijo Sara Seager, del MIT. "Este planeta rompió la regla", agregó.

Si viaja, lleve ropa de abrigo

Si piensa viajar hacia allí, no se olvide de empacar abrigo. Dado que esos soles se mueven hacia atrás y hacia adelante todo el tiempo, las temperaturas del planeta varían de -37 a -65 grados Celsius a lo largo de unos pocos días terrestres.

La nave Kepler, lanzada en 2009, es una misión para determinar qué fracción de las estrellas de la galaxia tiene planetas similares a la Tierra. Observa una región de 155.000 estrellas de la constelación de Cignus y de Lyra para detectar una leve disminución en su brillo cuando los planetas cruzan frente a sus estrellas domésticas.

En el caso del sistema Kepler 16 –hogar de Tatooine– resultó que había un montón de "apagones". Las dos estrellas están a alrededor de 32 millones de kilómetros de distancia y producen dos eclipses cada 41 días a medida que se turnan para pasar una frente a la otra. Una estrella tiene alrededor de dos tercios la masa del Sol; la otra, alrededor de un quinto.

Además, hay apagones menores cuando el planeta que está a una distancia del centro del sistema similar a la de Venus con el Sol, pasa frente a cada una de las estrellas en el transcurso de su órbita de 229 días.

El grado de disminución del brillo durante el tránsito planetario –cuando el planeta atraviesa el camino de otro objeto– usualmente les permite a los astrónomos del Kepler medir el tamaño del planeta en comparación con las estrellas.

Show estelar

En el sistema Kepler 16, comparando las leves variaciones en el momento de los tránsitos con cálculos de la posición de las estrellas y la atracción gravitatoria que los cuerpos ejercen uno en el otro, el equipo del doctor Doyle pudo deducir las masas y tamaños de las estrellas y el planeta del sistema.

Esta es una herramienta, afirman, que está probando ser cada vez más valiosa para determinar las masas de planetas pequeños en sistemas de múltiplanetarios.

Como resultado, dijo Doyle, estas observaciones ofrecen un laboratorio para probar "todo tipo de evoluciones físicas y estelares".

El Laboratorio Tatooine estará disponible para una amplia audiencia durante algún tiempo más.

Según subrayó Doyle, astrónomos amateurs del norte de Asia, equipados con un equipo mínimo, como un telescopio de ocho pulgadas y un detector CCD (el dispositivo electrónico que las cámaras utilizan para capturar imágenes), podrían registrar el pasaje del planeta Tatooine delante de la estrella más brillante en su sistema el 28 de junio del año próximo.

Pero aprovéchenlo mientras puedan. A causa de variaciones del plano orbital del planeta, visto desde la Tierra, éste dejará de cruzar frente a una de las estrellas en 2014 y dejará de transitar frente a la otra, la más brillante, en 2018.

Sólo en 2042 volverá a comenzar el show nuevamente para nosotros, los terrícolas.