El científico de Harvard, Kim Kardashian y el cometa que quizá no sea una nave extraterrestre
Científicos dan batalla a la especulación popular sobre la procedencia de un cometa: ¿fue enviado a nuestro sistema solar por inteligencia extraterrestre?
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Kim Kardashian le hizo una pregunta emocionada al líder de la NASA justo antes de Halloween.
“Espera…. ¿cuál es la verdad sobre 3I/Atlas?!?!!!!!!!?????”, escribió en la red social X.
Kardashian preguntaba sobre un cometa llamado 3I/ATLAS que atraviesa nuestro rincón del universo.
Sean Duffy, administrador en funciones de la NASA y exestrella de telerrealidad, respondió con mucho ánimo, como profesor de ciencia del instituto.
Respondió: “¡Gran pregunta!” y explicó que “3I” significa que se trata del tercer objeto conocido procedente de fuera de nuestro sistema solar.
Le aseguró que, sin importar lo que hubiera oído sobre los posibles orígenes del cometa, no había motivo para alarmarse.
“No hay extraterrestres”, agregó. “No hay amenaza para la vida en la Tierra”.
Este cúmulo de roca, polvo y hielo, así como saber si lo envió algún ser inteligente, de repente es un tema de moda en la mente de muchas personas.
Kardashian preguntó al respecto, al igual que Joe Rogan en su pódcast. Una oleada de personas consultó Google sobre las defensas planetarias de la NASA.
Andrew Siemion es el investigador principal de Breakthrough Listen, que utiliza grandes radiotelescopios para buscar comunicaciones extraterrestres. Cuenta que hace poco se encontraba en un aeropuerto cuando un extraño que escuchaba su conversación “me tomó del hombro y me dijo: ‘¿Estás hablando del 3I/ATLAS?’”. Le respondió al desconocido que sí.
“La gente está al tanto”, comentó Siemion, “y la gente está muy entusiasmada con el objeto”.
La notoriedad de este cometa puede atribuirse a Avi Loeb, un astrofísico de Harvard muy reconocido por sus investigaciones sobre agujeros negros, materia oscura y otros temas de la ciencia convencional.
Pero en los últimos años también ha especulado mucho sobre los extraterrestres.
Loeb ha aparecido en numerosos programas de noticias desde julio, cuando 3I/ATLAS fue detectado por primera vez por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides de la Universidad de Hawái (el nombre ATLAS viene de la sigla del sistema en inglés). Rogan discutió el tema durante un par de horas, y ha publicado una serie de ensayos en los que se pregunta si el cometa podría ser un caballo de Troya enviado por extraterrestres para espiar la Tierra, o algo peor.
“¿Lleva 3I/ATLAS un disfraz de cometa”, escribió Loeb hace poco, “o de verdad es una roca helada de origen natural?”.
Señaló que el 19 de diciembre, seis días antes de Navidad, el cometa alcanzó su punto más cercano a la Tierra, a una distancia de casi 273,6 millones de kilómetros. “¿Envió 3I/ATLAS minisondas hacia la Tierra como regalo de Navidad a la humanidad?”, preguntó.
Según Loeb, las probabilidades de que 3I/ATLAS tenga un origen artificial oscilan entre el 30 y el 40 por ciento. Su argumento se basa en coincidencias al parecer improbables y en características inusuales observadas en el cometa.
Esta interpretación contrasta con la de muchos otros científicos, que afirman no ver indicios de nada antinatural.
“Todo el tema está contaminado por la afirmación de que podría tratarse de una nave espacial”, señaló David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles. “Así que creo que en la mente de la gente sí es una nave espacial”.
Además, añadió, cuando los expertos dicen que no lo es, mucha gente piensa que “lo están encubriendo”.
Todo lo que se ha observado tanto con telescopios en tierra como en el espacio “encaja con lo que vemos en otros cometas”, aseguró Jewitt. “Puede explicarse perfectamente, pero, de manera sistemática, Avi ha recogido toda esa información y la ha interpretado de otra manera, lo cual me parece decepcionante”.
Loeb insiste en que está abierto a cambiar de opinión a medida que se realicen más observaciones, pero quiere que los líderes políticos se lo tomen en serio como una amenaza potencial.
“Deberíamos considerar esta posibilidad”, dijo Loeb en una entrevista.
Un gran número de personas comparte la voluntad de Loeb de considerar esa posibilidad, que combina una pregunta filosófica perdurable — “¿Estamos solos en el universo?”— con teorías conspirativas según las cuales los expertos y el gobierno ocultan, o ignoran, la verdad.
(Kardashian llamó por primera vez la atención de Duffy cuando dijo en su programa que creía que la NASA había falsificado los alunizajes del Apolo).
Expertos en comunicación científica como Dan Fagin, director del Programa de Periodismo Científico, de Salud y Ambiental de la Universidad de Nueva York, afirman que no es necesariamente malo que los científicos aborden temas que, de manera comprensible, fascinan a mucha gente, como los extraterrestres.
“Es importante despertar la curiosidad científica, incluso en personas como Kim Kardashian”, afirmó Fagin.
Pero, añadió, “es igual de importante, y podría decirse que incluso más, hablar de lo probable que es algo, hablar tanto de la probabilidad como de la posibilidad”.
Loeb admite que “del 30 al 40 por ciento” es una impresión, no una conclusión científica a partir de datos estadísticos. “No se basó en un cálculo”, dijo, “porque es imposible hacer un cálculo sobre eso”.
En su mayor parte, 3I/ATLAS parece y se comporta como un cometa, hecho del mismo material que los cometas corrientes del sistema solar: agua, polvo, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Las observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble indican que tiene como máximo 5,5 kilómetros de ancho, y Jewitt dijo que podría ser considerablemente más pequeño, tal vez dos tercios de kilómetro de ancho.
El cometa posee propiedades inusuales. Cuando lo descubrieron, a más de 643.7 millones de kilómetros del Sol, 3I/ATLAS ya estaba rodeado por una nube de polvo y gas. Esto difiere del típico estado oscuro e inerte de la mayoría de los cometas a esa distancia.
Parte de su composición química ha demostrado estar desequilibrada. Tiene mucho más dióxido de carbono que la mayoría de los cometas del sistema solar, así como altos niveles de níquel.
Cuando 3I/ATLAS se aproximó al Sol el año pasado, su brillo aumentó de manera considerable y su color cambió, con matices azul-verdosos. Su trayectoria tampoco es la que cabría esperar de algo atraído únicamente por la gravedad del Sol.
En cuanto se descubrió 3I/ATLAS, Loeb empezó a especular sobre estas rarezas.
La fuerza no gravitatoria que empuja al cometa y el tono azul verdoso podrían ser el encendido de un motor de cohete, ha sugerido. (Los chorros de gas que salen disparados de la superficie podrían proporcionar un efecto propulsor similar, y el cambio de color, que se ha observado en otros cometas, podría ser simplemente el resplandor de las moléculas que escapan del cometa y que luego son estimuladas por la luz solar).
Loeb también ha destacado cómo 3I/ATLAS viaja casi en el mismo plano que las órbitas de los planetas de nuestro sistema solar. El sistema solar está inclinado en un ángulo de 60 grados respecto al disco de la Vía Láctea, por lo que el movimiento del cometa en el mismo plano que los planetas podría ser otro indicio de que la trayectoria es intencionada, no aleatoria, dijo.
Sin embargo, otros astrónomos afirman que lo que Loeb considera un diseño deliberado es más bien casualidad. También dicen que un objeto que se formó alrededor de una estrella distinta y viajó a través de la Vía Láctea debería tener un aspecto diferente.
“Vino de fuera de nuestro sistema solar, por el amor de Dios”, dijo Siemion.
Sea cual sea el origen del cometa, sus inusuales propiedades podrían proporcionar pistas sobre partes distantes de la Vía Láctea que los científicos actuales nunca podrán visitar.
El dióxido de carbono, por ejemplo, podría ser el resultado de miles de millones de años de bombardeo por rayos cósmicos de alta energía que modificaron los enlaces químicos de las moléculas de monóxido de carbono y agua.
“Eso nos dice algo muy importante sobre cómo se formó y sobre su trayecto”, afirmó John Noonan, científico planetario de la Universidad de Auburn.
Los detalles sobre los isótopos específicos de carbono, nitrógeno y otros elementos podrían ofrecer pistas sobre el tipo de estrella en torno a la que se formó 3I/ATLAS.
Tras un mes en el que 3I/ATLAS fue inobservable desde la Tierra por estar demasiado cerca del Sol, ha vuelto a la vista mientras acelera hacia su salida del sistema solar.
En las próximas semanas, los telescopios James Webb y Hubble realizarán más observaciones.
Un nuevo telescopio financiado por Estados Unidos en Chile, el Observatorio Vera Rubin, encontrará muchos más objetos interestelares en los próximos años.
Kardashian no ha comentado públicamente si Duffy, el líder de la agencia gubernamental que, según ella, falsificó los alunizajes, la convenció de que el 3I/ATLAS no es una nave extraterrestre invasora.
Pero Loeb la ha invitado abiertamente a unirse a su equipo de investigación.
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