Champions League. Diego Simeone sorprendió al revelar a quién admira tras la clasificación del Atlético de Madrid

La Champions League cerró una maratónica etapa de grupos, con seis fechas apretadas en siete semanas de competencia a causa de un calendario comprimido por la pandemia. Ya están los 16 clasificados a los octavos de final, sin grandes sorpresas, salvo que Manchester United quedó eliminado, por debajo de París Saint Germain y Leipzig, en la zona que aparecía como la más pareja.

El ruido más fuerte lo trajo el fracaso de Inter, último y fuera de todo en el grupo que finalmente obtuvo Real Madrid. Es la tercera vez consecutiva que el equipo de Milán no pasa la liguilla clasificatoria. Esta temporada le fue peor que en la anterior, cuando al ocupar el tercer lugar pasó a la Europa League, en la que avanzó hasta la final que perdió frente a Sevilla.

Benzema alivia a Real Madrid con un cabezazo

El lunes próximo, en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza), se realizará el sorteo de los octavos de final, que comenzarán a disputarse entre la tercera y cuarta semana de febrero de 2021.

Las especulaciones están a la orden del día sobre los posibles cruces. Al finalizar en el segundo puesto tras perder 3-0 ante Juventus, Barcelona podría toparse con Bayern Munich, aun con el recuerdo fresco del 8-2, la peor derrota en la historia de los catalanes. En caso de evitar al defensor del título, otros adversarios de fuste amenazan a Barcelona. Las bolas de los copones podrían depararle a Liverpool, PSG, Manchester City, Chelsea o Borussia Dortmund. Solo evitará a Real Madrid, porque en esta instancia no se pueden enfrentar dos equipos del mismo país, y a Juventus, por haber compartido la primera etapa.

El cuadro de octavos quedará conformado de acuerdo con los emparejamientos de estos dos lotes de equipos:

• Ganadores de grupo: Bayern Munich, Real Madrid, Manchester City, Liverpool, Chelsea, Borussia Dortmund, Juventus y PSG.
• Segundos de grupo: Atlético de Madrid, Borussia Moenchengladbach, Porto, Atalanta, Sevilla, Lazio, Barcelona y Leipzig.
• Terceros que pasan la Europa League: Krasnodar (Rusia), Brujas, Dinamo Kiev, Manchester United, Ajax, Salzburgo, Shakhtar Donetsk y Olympiacos.
• Los goleadores de la primera etapa: Álvaro Morata (Juventus), Erling Haaland (Borussia Dortmund), Marcus Rashford (Manchester United) y Neymar (PSG), todos con seis.

Superado el primer filtro, quedaron cuatro equipos de España (la misma cantidad que en la Champions pasada), cuatro de Alemania (uno más), tres de Inglaterra (uno menos), tres de Italia (igual número), uno de Francia (uno menos) y uno de Portugal (sin representantes en el curso anterior).

Benzema y otro cabezazo medido

Atlético de Madrid aseguró la clasificación en Austria con un 2-0 a Salzburgo (goles de Mario Hermoso y Yannick Carrasco). El equipo de Diego Simeone atraviesa por un momento positivo, reflejado también en el liderazgo en la Liga de España, donde el sábado próximo visitará a Real Madrid.

Justamente, Real Madrid clausuró una angustiosa etapa de clasificación al superar 2-0 a Borussia Moenchengladbach. El conjunto de Zinedine Zidane corría el riesgo de no superar por primera vez la liguilla en 29 participaciones en la Champions League, que en 1992 sustituyó a la Copa de Europa.

Una vez más, Real Madrid y Zidane demostraron ser supervivientes a situaciones extremas. En cuatro de las seis jornadas, el equipo estuvo fuera de puestos clasificatorios, y este miércoles, una derrota podía mandarlo al último en la combinación de resultados con Inter-Shakhtar.

Esta resiliencia de Real Madrid mereció un sorpresivo elogio de Simeone en la conferencia de prensa: "El Madrid es un gran equipo, con un entrenador que en la adversidad siempre asume la responsabilidad y compiten. Los admiro, porque todos los años están compitiendo y no es fácil. Ellos siempre están".

Simeone perdió dos finales ante Real Madrid: en 2014, frente al conjunto que dirigía Carlo Ancelotti, con Zidane de ayudante de campo, y en 2016, la primera de las tres Champions consecutivas del entrenador francés como principal responsable en el banco.

Simeone destacó que en sus nueve años en el Atlético solo una vez no consiguió el pasaje a los octavos de final, aunque ese tuvo recompensa porque como tercero del grupo fue campeón en la Europa League, la segunda luego de la que en 2012 le ganó al Athletic Bilbao de Marcelo Bielsa.

Como ya había ocurrido en un partido de la Liga de España, Luis Suárez hizo gestos de fastidio cuando fue reemplazado a media hora del final por Ángel Correa. Simeone, al menos públicamente, le restó trascendencia y fue comprensivo: "Es lógico, yo también saldría enojado porque todos queremos jugar los 90 minutos. Los futbolistas importantes, cuando les toca salir por un compañero, es normal que estén molestos, se entiende".

La victoria 2-0 de Real Madrid sobre Borussia Moenchengladbach fue con sendos cabezazos de Karim Benzema, goleador sereno y de excelsa técnica, que ya va por la tercera temporada con la misión de compensar los 50 tantos por curso que convertía Cristiano Ronaldo.

Benzema es vital por presente, mientras se va metiendo en la historia. Suma 69 goles por la Champions y se ubica en el cuarto lugar, a dos de los 71 de Raúl y Robert Lewandowski, en una lista que encabeza Cristiano Ronaldo (134), seguido por Lionel Messi (118). En el segundo tiempo estuvo a centímetros del hat-trick con un bombazo que devolvió el travesaño. La noche era especial para Benzema por otro motivo: con 527 partidos alcanzó a Roberto Carlos como los extranjeros con más presencias en la historia de Real Madrid.

Conte, apuntado en el fracaso de Inter

Le hubiese bastado ganar 1-0 a Inter para pasar como segundo. No lo consiguió con alguno de los 20 remates, de los cuales solo cuatro fueron al arco. Uno de Lautaro Martínez dio en el travesaño; el arquero Trubin, figura del encuentro, también le atajó un cabezazo al delantero argentino.

El técnico Antonio Conte quedó señalado por el fracaso. Fabio Capello, que lo dirigió en Juventus en su época de jugador, y Alessandro Del Piero lo cuestionaron por demorarse en los cambios. Con Capello, que es comentarista de la TV, mantuvo un contrapunto al aire. Le reprochó si no tenía un plan B, a lo que Conte le respondió que sí lo tenía, pero no quería hacerlo público. Capello sonrió como si escuchara una broma. El entrenador también se quejó al sentirse perjudicado por el VAR.

El arquero y capitán Samir Handanovic no puso excusas cuando lo consultaron si Inter está demostrando que no es un equipo de Champions: "El terreno de juego nunca miente. Fueron seis partidos, hay que aceptar el veredicto final".

La dolorosa eliminación de Inter