Efecto pandemia: más gente se volcó al tenis y al golf y el desafío es retenerla

NUEVA YORK.– En 2020, la pandemia de coronavirus prácticamente anuló las actividades deportivas y de ocio. Los gimnasios y los estudios de yoga cerraron, al igual que los cines, los museos y las salas de conciertos. Se prohibieron juegos tan rutinarios como las damas en un parque local o el básquetbol en casi cualquier entorno. Incluso jugar en las ligas de ultimate frisbee se convirtió en algo arriesgado.

Sin embargo, el golf y el tenis, que han tenido dificultades para reclutar nuevos participantes en los últimos años, florecieron a medida que los atletas ociosos buscaban jugar al aire libre, a una distancia segura, con algunos ajustes para adaptarse a las nuevas directivas de salud. Mientras que más de la mitad de las instalaciones de tenis y golf en Estados Unidos se cerraron con candado en marzo y abril debido al coronavirus, de junio a diciembre en 2020 las rondas de golf en todo el país aumentaron en 75 millones en comparación con el mismo período de 2019, un aumento del 27%.

Los datos del reciente informe de participación del Consejo de Actividad Física, que monitorea la actividad en más de 100 deportes y actividades, mostraron que la participación en el tenis aumentó un 22% en 2020, con 21,6 millones de estadounidenses que dijeron que jugaron el deporte al menos una vez. Eso incluyó casi 3 millones de nuevos jugadores y 3,8 millones de estadounidenses que volvieron a practicar el deporte después de un paréntesis significativo, un aumento del 40% con respecto al año anterior.

Las canchas de tenis y los campos de golf se han llenado de las personas a las que los líderes de esos deportes han intentado llegar durante años: principiantes y novatos cuyo número había disminuido de forma alarmante. Los recién llegados acudieron a estos deportes en gran parte por su accesibilidad. Durante décadas, los sistemas escolares locales y los departamentos de parques municipales han construido miles de canchas de tenis en todo el país, de uso gratuito y fácil de localizar. Aunque el golf se percibe a menudo como algo caro y exclusivo, en realidad el 75% de los campos de golf estadounidenses están abiertos al público y el costo medio de un match de 9 hoyos es de unos US$ 22.

Cómo retener a los nuevos, el gran desafío

La gran inversión pública en el golf y el tenis, con el dinero de los contribuyentes y los terrenos públicos, hace que se mantenga el auge de la práctica. Mientras gran parte del país hace planes de reapertura, los responsables del golf y el tenis se centran en una cuestión esencial: ¿cómo retener a los recién enganchados cuando vuelvan a estar disponibles otras opciones recreativas?

El crecimiento de la participación en el golf y el tenis está siendo impulsado en gran medida por personas más solventes económicamente que, en algunos casos, tienen el lujo de trabajar desde casa, con el tiempo extra que eso proporciona, así como el acceso a los campos de golf y las canchas de tenis. Pero muchos eran más jóvenes. El año pasado hubo 3,1 millones de golfistas junior, el mayor número de la historia, con una edad media de 12 años. Aunque los jugadores nuevos y novatos representan una parte importante del crecimiento, “nuevo” no significa necesariamente “joven”.

Más del 30% de los golfistas principiantes del 2020 tenían más de 40 años, según la National Golf Foundation. Los jugadores abarcan toda la gama, desde familias que juegan juntas, mujeres de todas las edades y golfistas cuyo viejo equipo los delata. Su llegada durante la pandemia obligó a los campos de golf a adoptar una forma de operar más rápida, informal y tecnológica que muchos en la cima de la jerarquía del golf ven con optimismo como parte de un cambio cultural en curso.

“Ahora hay un estado de ánimo diferente sobre el golf”, dijo Jerramy Hainline, vicepresidente senior y director general de Golf Now, un servicio de salida en línea con casi 4 millones de golfistas registrados que también proporciona tecnología a más de 9000 campos de golf. “El espíritu está cambiando ahí fuera”.

Experimentación constante

La pandemia estimuló un espíritu de experimentación que puede llegar a ser permanente. Para mantener a los jugadores adecuadamente separados, por ejemplo, los campos de golf pusieron a los jugadores en carros de un solo conductor, lo que aceleró el ritmo de juego. Otra medida de seguridad –prohibir a los jugadores que toquen o retiren la bandera de cada green– llevó a los golfistas a jugar el putt en orden, acelerando las tediosas demoras en los greens.

Muchos campos también adoptaron el registro sin contacto a la llegada, para que los jugadores pudieran evitar el Club House. Hainline dijo que su empresa desarrolló una aplicación para teléfonos móviles, Smart Play, que identificaba a los golfistas cuando llegaban al estacionamiento de un campo y les guiaba por los pasos de registro, pago de la ronda y localización de sus carros, todo ello sin entrar en la tienda de golf.

Los operadores de instalaciones de tenis también consideraron imperativo un cambio en la cultura de su deporte. La edad media de un jugador de tenis es de unos 32 años, pero los profesionales locales dijeron que desde marzo de 2020 han acudido a jugar tenistas nuevos y de todas las edades.

Mike Woody, director nacional de tenis de Genesis Health Clubs, que posee más de una docena de instalaciones de tenis en Colorado, Kansas, Iowa, Nebraska y Missouri, dijo que la clave para desarrollar y retener a los nuevos jugadores fue convencerlos de que el deporte era accesible para personas de cualquier edad, no sólo para aquellos que tomaron el juego cuando eran jóvenes. “Tenemos que deshacernos de esa imagen de lo que significa ser tenista. Debemos facilitarle a la gente oportunidades de jugar, no de competir, sino de jugar”, manifestó Woody.

Como los jugadores nuevos y novatos han llegado al Centro de Tenis Querbes de Shreveport (Louisiana), su operador, Chris Dudley, dijo que está haciendo lo posible para convertir el juego en una experiencia más personal. “Soy bueno con los nombres. Conozco los nombres de casi todos los que juegan aquí”, dijo.

Dudley (trabaja con su mujer, Amy) señaló que el crecimiento ha sido “rápido y orgánico” desde que las instalaciones reabrieron a tiempo completo el 1° de junio. De julio a septiembre, unas 2000 personas jugaron en las 11 canchas, entre ellas 275 nuevos jugadores. El juego nocturno fue popular durante el calor del verano.

Es uno de los más de 11.000 entrenadores profesionales que la Asociación de Tenis de Estados Unidos espera que puedan ayudar a mantener el aumento de la participación. Craig Morris, director ejecutivo de tenis comunitario de la USTA, el organismo nacional que gobierna este deporte, dijo que no hay una solución milagrosa para la retención, pero que la organización está reservando varios millones para subvenciones a instalaciones públicas de tenis. “Se crea un buen flautista de Hamelín que ofrezca una gran programación de instrucción y luego conecte a la gente para que juegue socialmente o se inscriba en una liga”.

Dudley no es un entrenador de alto rendimiento que pretenda producir un campeón de Wimbledon. En lugar de ello, los Dudley hacen todo lo posible por conocer a los jugadores allí donde se encuentran. Chris Dudley dice que, en general, la mayoría de las mujeres a las que atiende el club quieren una experiencia social, jugar con gente que conocen de su nivel, mientras que los hombres anhelan las competiciones contra otros clubes locales.

Los líderes de ambos deportes ven las lecciones aprendidas del aumento de la participación durante la pandemia que pueden ampliar el grupo de potenciales devotos. Morris dijo que la USTA también se mantiene en estrecho contacto con los dirigentes de USA Pickle Ball, el organismo nacional que gobierna este deporte de raqueta de rápido crecimiento, pensando que las personas activas a las que les gusta un deporte de raqueta pueden querer jugar a otro. “No se trata de nosotros contra ellos”, afirma.

Tim Schantz, presidente y director ejecutivo de Troon, una empresa de gestión de campos de golf que da servicio a más de 600 campos de todo el mundo, dijo que sus operadores de campos han comprendido que deben ofrecer “más sabores de golf” y dejar que el consumidor elija. Schantz mencionó la reciente proliferación de campos de par 3 o de instalaciones de seis y nueve hoyos, así como de clubes de golf con enormes complejos de putting para el tipo de juego informal que puede hacerse con una bebida fresca en la mano.

“Es otra forma de introducir el golf en la rutina de la gente y así es como se aumenta realmente la retención”, dijo Joe Beditz, presidente y director general de la National Golf Foundation.

Hainline cree que se está produciendo una transformación en el golf. “Hablo con los directores ejecutivos de las grandes empresas de gestión de golf con regularidad”, dijo Hainline, “y hay un entusiasmo en sus voces que normalmente no escucho en esta época del año”.