El grupo de Racing en la Copa Libertadores 2021: un histórico, un viejo conocido y un debutante, en el inicio del desafío de volver a pasar la frontera de los cuartos de final

El sorteo de la Copa Libertadores trajo algo de alivio para un Racing que arrastra algunas turbulencias en este comienzo de 2021 y que está en la víspera del clásico ante Independiente: cayó en el B encabezado por San Pablo, de Brasil, y acompañado por Sporting Cristal, de Perú, y Rentistas, de Uruguay. Para la Academia será la quinta participación en el mayor certamen continental en los últimos siete años y la expectativa es cruzar la frontera de los cuartos de final, algo que no logra desde 1997. Allí se quedó en la última edición, tras caer ante Boca en La Bombonera. Y esa será la espina que buscará sacarse.

San Pablo era uno de los seis equipos que le podían tocar a la Academia, por estar en el copón de los cabeza de serie, sin contar a los argentinos Boca y River. Será el primer choque entre estos dos equipos, pese a la larga historia que tienen en competiciones continentales. El Tricolor clasificó a esta Libertadores por haber terminado cuarto en el último Brasileirao. En la edición pasada quedó eliminado en la zona de grupos por River y Liga de Quito, por lo que desembocó en la Sudamericana, donde lo venció el subcampeón Lanús. El capitán del equipo paulista es el histórico lateral brasileño Dani Alves, y la gran novedad para esta temporada es la contratación del ex Independiente Martín Benítez, que viene de brillar en el descendido Vasco da Gama. Será el rival más exigente para Racing.

Sporting Cristal, en tanto, es un viejo conocido académico en la Copa Libertadores. El equipo celeste consiguió su pasaporte tras consagrarse campeón del fútbol peruano en 2020, al vencer en la final a Universitario de Lima. De los equipos de Perú es el que más veces jugó la Copa: 36. En una de esas llegó a la final. Fue en 1997, tras vencer a Racing en las semis. Ése es el cruce más recordado: fue 3-2 para el equipo entonces dirigido por Alfio Basile en Avellaneda y 4-1 en Lima para los peruanos, que luego cayeron ante Cruzeiro en la final. Pero además hubo seis choques: se repartieron triunfos en el Grupo 2 de la Libertadores 1962; la Academia se impuso en Avellaneda y Lima por el Grupo 4 en 1989, y en 2015, por el grupo 8, fue triunfo académico en Perú y victoria peruana en el Cilindro.

Para Rentistas, en tanto, será la primera participación en Copa Libertadores. Apenas disputó una Sudamericana en 2014. Los últimos años del Bicho Colorado fueron extraños. Tras haber conseguido el tercer ascenso a Primera en 2019, en el Apertura 2020 Rentistas dio uno de los golpes más resonantes de la historia del fútbol uruguayo y se consagró campeón en el Estadio Centenario tras vencer a Nacional. Lo más llamativo es que en el Clausura siguiente terminó último, al borde del descenso.

Rentistas es uno de los clubes uruguayos que se abrieron a las sociedades anónimas deportivas, como Montevideo City Torque, River Plate, Plaza Colonia, Albion y Boston River. El origen de su nombre es curioso, acaso con un tono bien uruguayo. Fue fundado en 1933 por unos adolescentes que pasaban sus días jugando a la pelota. Una tarde un vecino los increpó: “¿qué pasa que están todo el día con el fútbol, no tienen que trabajar? ¿son rentistas ustedes?”. La chanza sirvió para dar nombre al club, que ahora saldrá a dar pelea en el fútbol grande de América.

Será una fase de grupos expeditiva, ya que para llegar con tiempo a la Copa América, la Conmebol dispuso que las seis fechas se disputen en seis semanas. Entre la del 21 de abril y la del 26 de mayo se definirá todo. Con la pandemia de por medio, los viajes, los protocolos, los cuidados y los imponderables que puedan tocar quedarán definidos los 16 equipos que pasen a octavos de final, que se jugarán a mediados de julio.