Boxing Day: dos partidos suspendidos y una tradicional fecha del 26 de diciembre que podría peligrar

El Leeds fue el primero en dar su “mala nueva”: en un escueto comunicado por Twitter, informó sobre la suspensión de su partido para el 26 de diciembre. “#LUFC está decepcionado en informar que nuestro partido correspondiente al Boxing Day frente a Liverpool fue pospuesto por los nuevos casos de coronavirus”. Por el mismo motivo, la Premier League canceló Wolverhampton-Watford. Ambos partidos estaban programados para el domingo a las 9.30 de la Argentina, en el inicio del tradicional “Boxing Day”.

Sin embargo, este forzoso reacomodamiento sería apenas el comienzo de un desastre: los dos primeros encuentros dados de baja de una fecha que podría peligrar este domingo, una jornada prevista originalmente con nueve partidos y en donde hay millones de libras en juego en concepto de derechos.

La semana pasada, el fútbol inglés tuvo la suspensión de seis partidos por numerosos casos de Covid entre los planteles. Sin embargo, la Premier League confirmó que “intentarán seguir con las fechas previstas” pero se “analizarán las situaciones de los equipos afectados”.

Dentro de este contexto, aparece el gigante norteamericano Amazon. El fundador de la multinacional de tecnología Jeff Bezos pagó cerca de 110 millones de dólares anuales para hacerse con un paquete de 20 partidos para el ciclo 2019-2022. Entre ellos, los del Boxing Day, estratégicamente ubicados en el fixture como una forma de atraer nuevos suscriptores al imperio del e-commerce. Según el regulador audiovisual británico, el servicio Prime Video aumentó un 35% su base de clientes en el primer año con el fútbol en su oferta.

¿Qué es el “Boxing Day”? Se trata de un período festivo que da reputación y leyenda en el fútbol inglés. El 26 de diciembre es oficialmente feriado desde 1871 y se llama así ya que el personal doméstico o la gente desfavorecida recibía paquetes de Navidad -cajas (boxes en inglés)- de parte de sus jefes o benefactores. Es por eso que padres, madres, hijos y abuelos asisten a los estadios a ver a sus equipos ataviados con gorros y accesorios navideños.

Esta herencia de la época victoriana también se celebra en muchos países de la Commonwealth (Australia, Canadá, Nueva Zelanda), pero también se conoce a veces como Día de San Esteban, especialmente en Irlanda. Sin remontarse a los juegos medievales, alejados parientes del fútbol, disputados los días de fiestas religiosas como Pascua o Navidad, el Boxing Day siempre ha sido una fecha distintiva para el fútbol inglés. El primer partido entre clubes, un clásico entre el Sheffield FC y el Hallam FC, tuvo lugar un 26 de diciembre, hace 160 años. Luego, 28 años más tarde, la temporada inaugural del campeonato de Inglaterra, que consistió en 22 partidos, vio al Preston North End aplastar por 5-0 al Derby el 26 de diciembre de 1888.

La tradición se mantuvo y hasta la campaña 1957-1958 era de rigor que todos los equipos jugaran el 25 y 26 de diciembre, normalmente en partidos de ida y vuelta entre los mismos equipos. Aunque los partidos de Navidad se eliminaron, el período de fiestas de fin de año estuvo siempre muy cargado. Generalmente, son fechas con muchos clásicos o enfrentamientos regionales. La ventaja es doble: estos partidos aseguran por lo general grandes multitudes de espectadores y permiten limitar los desplazamientos de los equipos.

De todas maneras, la variante del omicron en las islas británicas está poniendo en jaque a la Premier, a los clubes y a Amazon. Los propios hinchas huyen despavoridos: Twitter está repleto de mensajes de aficionados que ofertan entradas, algunos con viaje incluido. Y los datos de la enfermedad en Inglaterra no ayudan, más de 78.000 personas dieron positivo por coronavirus este miércoles, un aumento del 50% respecto a la semana anterior.

La Premier League aseguró que su objetivo es “proporcionar la mayor claridad posible” ante esta situación, pero “desafortunadamente a veces los aplazamientos se comunican con poca antelación, ya que la seguridad es la prioridad”. “La liga se esforzará por mantener informados a los aficionados si los partidos están en riesgo en alguna jornada”, agregó. La Premier determinó también que el campo de entrenamiento del Leeds United se cerrará tras consultar a la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, al mismo tiempo que lamentó que el Watford continúe con un número alto de contagios después de que su anterior partido ante el Crystal Palace también se suspendiera por el mismo motivo.

Rechazan un freno al torneo

Everton también había pedido dejar para más adelante su partido ante el Burnley, pero su petición fue rechazada a pesar de las 11 ausencias entre los ‘Toffies’. “Tenemos seis lesionados y cinco jugadores enfermos de covid”, reveló el entrenador del club Rafael Benítez. “Creo que no es justo”, opinó. Pero los clubes de la Premier League rechazaron en una reunión mantenida a principios de semana detener temporalmente el certamen.

Esta crisis se produce en un periodo crucial de la temporada en Inglaterra, tanto en el plano deportivo como en el económico, a la vista de la elevada asistencia de público prevista para las tres fechas programadas entre el 26 de diciembre y el 3 de enero. El entrenador del Liverpool, Jurgen Klopp, y su homólogo del Tottenham, Antonio Conte, abogaron por una reducción a un partido las semifinales a ida y vuelta de la Copa de la Liga inglesa Liverpool-Arsenal y Tottenham-Chelsea, previstos a comienzos de enero, para así liberar el sobrecargado calendario.

El año pasado, las semifinales de la Copa de la Liga inglesa fueron reducidas a un solo partido debido a la pandemia. Los ‘Spurs’, séptimos en la Premier League, cuentan con tres partidos de retraso ligados a las malas condiciones climáticas y a la pandemia de coronavirus en el seno del efectivo.”Sería mejor disputar un partido en lugar de dos, especialmente en el contexto actual, pero respetamos las reglas”, reaccionó el entrenador italiano del Tottenham Antonio Conte.

Medidas en Gales y Escocia

En la Premier League, el 84% de los jugadores ya recibieron al menos una dosis según el comunicado publicado por la Liga a comienzos de semana. Esa tasa se eleva al 92% si se añade el personal de los clubes. En Inglaterra, ninguna restricción ha sido implantada para reducir la capacidad de acogida del público, pero los aficionados deben aportar una prueba de vacunación o mostrar un test negativo realizado en las 48 horas previas. Las naciones vecinas, País de Gales y Escocia, sí han establecido medidas restrictivas, destinadas a luchar contra el rebrote de casos. En Gales, los eventos deportivos tendrán lugar sin público a partir del día 26, mientras que en Escocia se instauró un aforo de 500 personas para las competiciones al aire libre.

Así será la televisación del Boxing Day

• 12 Burnley vs. Everton. ESPN en Star+
  
• 12 Manchester City vs. Leicester City. ESPN
  
• 12 Norwich City vs. Arsenal. ESPN en Star+
  
• 12 Tottenham vs. Crystal Palace. ESPN en Star+
  
• 12 West Ham vs. Southampton. ESPN en Star+
  
• 14:30 Aston Villa vs. Chelsea. ESPN
  
• 17 Brighton And Hove vs. Brentford. ESPN