El debut de Martino en Estados Unidos acabó siendo una pesadilla nocturna

ATLANTA, Estados Unidos.- La MLS está decidida a cambiar su genética: ya no buscan estrellas consagradas que viajen a Estados Unidos para un cómodo retiro. Con el Atlanta United de Gerardo Martino como buque insignia, la poderosa liga de fútbol apunta ahora a jóvenes con proyección. Para convencerlos ofrece un menú tentador, especialmente para los jugadores argentinos: una chequera abultada, una liga ordenada, sueldos cobrados en fecha y un contexto pacífico de pocas presiones.

Ese ecosistema resulta cada vez más atractivo para jugadores como Maxi Moralez, quien eligió convertirse en estrella del New York City antes de regresar al caótico fútbol argentino. Otros 24 compatriotas tomaron una decisión similar y participaron de la primera fecha de la Major League Soccer: trece fueron titulares. También fue el caso de Miguel Almirón, el mediocampista paraguayo que brilló en Lanús y que emigró con destino estadounidense rechazando ofertas europeas.

Es justamente el proyecto futbolístico de Atlanta, que apostó por Martino como piedra basal, el que encabeza la revolución en una ciudad enamorada de un equipo que vio jugar por primera vez este domingo por la noche: ante 55.000 fanáticos y con 30.000 abonos vendidos para toda la temporada, Atlanta United cayó por 2-1 frente a New York Red Bulls, uno de los equipos más poderosos de la MLS.

La efervescencia de una ciudad que suspira por el deporte inundó las calles de rojo y negro, los colores de la nueva franquicia que se suma a los Atlanta Hawks de la NBA, los Atlanta Falcons de la NFL y los Atlanta Braves de la MLB como representantes de la ciudad en el Big Five de las ligas profesionales de Estados Unidos.

Fue el primer paso de un equipo que le entregó carta blanca al Tata, el sueño de cualquier director técnico después de haber sufrido en carne propia las exigencias del Barcelona y de la Selección Argentina: manejará al primer equipo y tendrá plenas facultades para tomar decisiones en las inferiores. Atlanta United tendrá el sello del rosarino tanto fuera como dentro de la cancha: en su presentación, apenas con 50 días de trabajo, Atlanta propuso una identidad similar a la que Martino le imprimió a la Argentina durante sus dos años como entrenador.

En su debut, y mientras el fútbol argentino vive las horas más bajas e inciertas de su historia, Martino alineó a Leandro González Pirez, Yamil Asad y Héctor Villalba, los tres albicelestes del plantel. La delantera fue plenamente sudamericana: a Asad y Villalba se sumaron Almirón y el venezolano Josef Martínez, cedido a préstamo por el Torino italiano.

Tito Villalba es uno de los tres jugadores franquicia -excepciones salariales que no están comprendidos del límite salarial que impone la liga- junto a Almirón y Martínez. Ninguno de ellos supera los 23 años. Esa innovadora mentalidad podría convertirse definitivamente en una amenaza para el fútbol nacional: al consolidado mercado europeo y al emergente mercado chino se sumarían las franquicias de la MLS.

La fisonomía del Atlanta tiene sabor argentino, además de las banderas que aparecieron las tribunas del Bobby Dodd Stadium donde el elenco rojinegro ejercerá su localía hasta que en junio se inaugure el espectacular Mercedes Benz Stadium: Martino es el entrenador, el cuerpo técnico está conformado por cinco compatriotas -Jorge Theiler, Darío Sala, Damián Silvero, Manuel Alfaro y Rodolfo Paladini-, Asad, González Pirez (salió lesionado) y Villalba fueron titulares y un grupo de hinchas, probablemente familiares de los jugadores, bautizó a su pequeña hinchada como "la 12 de Atlanta". El vínculo entre la Argentina y Atlanta United, independientemente de la derrota y del futuro del proyecto, será eterno: Yamil Asad marcó el primer gol en la historia del equipo.

Mientras tanto, los hinchas sueñan en grande con otro argentino: en un pizarrón fuera del estadio pedían la contratación de Lionel Messi.

Por Matías Baldo

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