Major League Soccer: quiénes son los 43 argentinos que inician la temporada de un torneo en pleno crecimiento

David Beckham, Thierry Henry, Frank Lampard, Andrea Pirlo, David Villa, Kaká, Wayne Rooney, Didier Drogba, Bastian Schweinsteiger y Zlatan Ibrahimovic son algunas de las estrellas del fútbol que brillaron en el fútbol europeo y dejaron su marca en la Major League Soccer (MLS). La primera temporada de esta liga fue la 1996/1997, por lo que ésta, que se iniciará este viernes, será su 26ª.

Entre tantos astros del pasado reciente se cuelan hoy unos cuantos jugadores argentinos: 43, nada menos. En los últimos años, el mercado estadounidense es cada vez más interesante para los futbolistas nacionales, tanto por el atractivo económico como por el crecimiento de la liga, que puede acercarlos a Europa. La última figura que dejó la Argentina y se incorporó a la MLS es Ramón “Wanchope” Ábila, que salió de Boca pese a la inminencia de la disputa de la Copa Libertadores, aunque por cierto tenía poca participación en el equipo, y ahora es parte del plantel de Minnesota United. Y, por ende, compañero de otro ex boquense, que se fue del club cuando parecía tener cierta proyección y cada vez más espacio: Emanuel “Bebelo” Reynoso.

Otros referentes albicelestes de esta temporada que se inicia son Gonzalo Higuaín, de Inter Miami (propiedad de Beckham); Lisandro López, de Atlanta United; Diego Valeri (el mejor jugador de la historia de su club) y Sebastián Blanco, de Portland Timbers; Gustavo Bou, de New England Revolution, y Maximiliano Moralez, de New York City. Y entre los directores técnicos, que son tres, sobresalen Matías Almeyda, encargado de diseñar a San Jose Earthquakes, y el llegado hace poco Gabriel Heinze, de Atlanta United.

Los 43 representantes hacen a la de Estados Unidos la segunda liga extranjera en cuanto a cantidad de protagonistas albicelestes, superada por la Liga MX, de México, que reúne a 46. Muchos son fundamentales en sus equipos. A continuación, la lista completa de los 46 argentinos que actuarán en la MLS 2021, incluidos los entrenadores:

• Gonzalo Higuaín (Inter Miami)
• Federico Higuaín (Inter Miami)
• Leandro González Pírez (Inter Miami)
• Matías Pellegrini (Inter Miami)
• Jorge Figal (Inter Miami)
• Julián Carranza (Inter Miami)
• Lisandro López (Atlanta United)
• Ezequiel Barco (Atlanta United)
• Alan Franco (Atlanta United)
• Santiago Sosa (Atlanta United)
• Marcelino Moreno (Atlanta United)
• Franco Ibarra (Atlanta United)
• Rocco Ríos Novo (Atlanta United)
• Gustavo Bou (New England Revolution)
• Lucas Zelarayán (Columbus Crew)
• Milton Valenzuela (Columbus Crew)
• Ramón “Wanchope” Ábila (Minnesota United)
• Emanuel “Bebelo” Reynoso (Minnesota United)
• Diego Valeri (Portland Timbers)
• Sebastián Blanco (Portland Timbers)
• Claudio Bravo (Portland Timbers)
• Maximiliano Moralez (New York City)
• Valentín Castellano (New York City)
• Cristian Espinoza (San Jose Earthquakes)
• Daniel Vega (San Jose Earthquakes)
• Luciano Abecasis (San Jose Earthquakes)
• Eric Remedi (San Jose Earthquakes)
• Andrés Ríos (San Jose Earthquakes)
• Yamil Asad (DC United)
• Gastón Giménez (Chicago Fire)
• Ignacio Aliseda (Chicago Fire)
• Álvaro Barreal (Cincinnati)
• Joaquín Torres (Montréal)
• Emanuel Maciel (Montréal)
• Rodrigo Schlegel (Orlando City)
• Braian Galván (Colorado Rapids)
• Franco Jara (Dallas)
• Matías Vera (Houston Dynamo)
• Maximiliano Urruti (Houston Dynamo)
• Mateo Bajamich (Houston Dynamo)
• Pablo Ruiz (Real Salt Lake)
• Erik Godoy (Vancouver Whitecaps)
• Tomás Pochettino (Austin)
• DT Matías Almeyda (San Jose Earthquakes)
• DT Gabriel Heinze (Atlanta United)
• DT Hernán Losada (DC United)

Ciertamente no es un fenómeno nuevo el de la figuración albiceleste en el fútbol de Estados Unidos, de presencia cada vez más numerosa. Por la MLS ha pasado toda una legión argentina, con varios jugadores destacados. Guillermo Barros Schelotto llegó a ser ídolo en Columbus Crew (actual defensor de la corona), en el que jugó 102 partidos, anotó 33 goles, hizo 37 asistencias, fue premiado como jugador más valioso en 2008 y ganó la Copa MLS. Contemporáneo del mellizo fue Marcelo Gallardo, en DC United, que tuvo apenas 15 presencias a raíz de una lesión y operaciones. Javier Morales sumó 255 encuentros entre Real Salt Lake y Dallas, e Ignacio Piatti actuó en 163 partidos de Montréal, en el que registró 79 goles y 37 asistencias en cuatro años. Además, Gerardo “Tata” Martino guió a Atlanta United como entrenador a la consagración de 2018.

La jornada inaugural

Viernes 16 de abril

• 21 (de Buenos Aires) Houston Dynamo vs. San Jose Earthquakes
• 22.30 Seattle Sounders vs. Minnesota United

Sábado 17

• 15 Montréal vs. Toronto
• 16 Orlando City vs. Atlanta United
• 19 Los Angeles FC vs. Austin
• 21 DC United vs. New York FC
• 21 Dallas vs. Colorado Rapids
• 21 New York Red Bulls vs. Kansas City
• 21.30 Chicago Fire vs. New England Revolution
• 21.30 Nashville vs. Cincinnati

Domingo 18

• 16 Inter Miami vs. Los Angeles Galaxy
• 18.30 Columbus Crew vs. Philadelphia Union
• 23 Vancouver Whitecaps vs. Portland Timbers

El formato

En 2021 debutará Austin, y con el texano son 27 los equipos que intentarán coronarse campeón de Estados Unidos. Entre ellos hay tres canadienses: Toronto, Montréal y Vancouver Whitecaps, que no podrán actuar como locales por las restricciones de su país a raíz del coronavirus.

El certamen consta de dos conferencias, Oeste y Este, como la NBA. En la Oeste participarán 13 equipos, y en la Este, 14, incluido Austin. El comienzo será este viernes, con dos encuentros, y la final, el sábado 11 de diciembre. La etapa regular constará de 34 semanas y clasificará para los playoffs a los los primeros siete clubes de cada conferencia. Además, en simultaneo con los partidos de la liga, se disputará la US Open Cup, suspendida en 2020 por el avance de la pandemia.

Para esta nueva campaña muchas figuras del fútbol europeo cruzaron el océano Atlántico. La última que llegó es Alexandre Pato, un brasileño que pasó por Milan y Chelsea y que fue sondeado por clubes argentinos en los últimos meses. Junto al delantero jugará Nani, el portugués que en 2009 reemplazó a Cristiano Ronaldo en Manchester United. A su vez, Javier “Chicharito” Hernández y Jonathan Dos Santos (ex de Barcelona) procurarán llevar a lo más alto a Los Angeles Galaxy.

También participarán varios conocidos del fútbol argentino, como el uruguayo Nicolás Lodeiro, ex volante de Boca, que defenderá los colores de Seattle Sounders, y el paraguayo Cecilio Domínguez, de reciente paso por Independiente. Por su parte, ya está desde el año pasado un campeón del mundo, Blaise Matuidi, que tras desempeñarse en Paris Saint-Germain y en Juventus actúa en Inter Miami. Además participan Victor Wanyama (ex de Tottenham Hotspur) en Montréal; Alejandro Pozuelo, el jugador más valioso (premio MVP) de la última temporada, en Toronto; el goleador venezolano Josef Martínez, que brilla en Atlanta United, y dos integrantes de Los Angeles FC: el mexicano Carlos Vela, ganador del MVP y del Botín de Oro en 2019, y el uruguayo Diego Rossi, la pieza más onerosa de la liga, con 20.000.000 de euros según el sitio especializado en transferencias Transfermarkt.

Por otra parte, en los últimos tiempos comenzaron a llegar jóvenes talentos de las mejores ligas sudamericanas, como el brasileño Brenner, de 21 años, que era pretendido por clubes europeos de primera línea pero se incorporó a Cincinnati, procedente de São Paulo, por 12.000.000 de dólares, la cifra más alta pagada desde la MLS a un club sudamericano.

De hecho, la estadounidense dejó de ser una liga en la cual jugadores de países importantes van a disfrutar los últimos años de sus carreras y pasó a estar en pleno crecimiento, como trampolín hacia el fútbol europeo. La expansión seguirá en los próximos años: en 2022 debutará Charlotte y en 2023 se sumarán St. Louis City y Sacramento Republic, para totalizar 30 franquicias (15 en cada conferencia).

La “generación dorada” viene en camino

Pese al fracaso de no acceder al último mundial, Rusia 2018, Estados Unidos experimenta en fútbol progreso muy importante, reflejado en la participación de muchos jugadores de su selección en las mejores ligas del mundo. Los medios de su país llaman “generación dorada” a esta camada.

Está encabezada por el extremo de Chelsea Christian Pulisic y la componen también Sergiño Dest (defensor de Barcelona), Weston McKennie (mediocampista de Juventus), Zack Steffen (arquero de Manchester City), Timothy Weah (delantero de Lille, hijo del liberiano George Weah), Gio Reyna (volante de Borussia Dormund), entre otros. Se espera mucho de ellos en los próximos años, tanto como que pongan a Estados Unidos en la elite del fútbol. Por lo pronto, primero deben clasificarse para Qatar 2022, por supuesto.