MLS, temporada 25: los récords de un torneo millonario que se expande año tras año

La temporada 2020 de la MLS arrancará este sábado con un sabor especial: será el año que marcará el aniversario número 25 de la Major League Soccer. Así, para celebrar las bodas de plata, la competencia se amplió a 26 equipos y contará con dos nuevas instituciones: Inter de Miami y Nashville SC. Algunos de los condimentos de un certamen millonario que recibe a jugadores de todo el planeta, con un desarrollo y un crecimiento cada vez más notorio.

Ya sin estrellas del calibre de Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney y Bastian Schweinsteiger, la MLS se sigue expandiendo y apuntó la mirada hacia otros futbolistas. Este año Javier ‘Chicharito’ Hernández llegó a Los Angeles Galaxy para ocupar el lugar que dejó el atacante sueco. El Inter de Miami, en su estreno, contrató al mexicano Rodolfo Pizarro, que fue una de las figuras en el torneo de su país. En tanto que, con el aura argentina, un Piatti reemplazará al otro Piatti en el fútbol norteamericano: Ignacio, emblema de Montreal Impact, volvió a San Lorenzo. Pablo Piatti, ex Estudiantes de La Plata, Valencia y Almería, entre otros, arribó al Toronto FC como uno de sus nuevos baluartes. Serán algunos de los los jugadores franquicia a seguir, junto con Gonzalo Martínez, Nicolás Lodeiro, Carlos Vela, Nani, Jozy Altidore y Josef Martínez.

Durante la última década, la popularidad del fútbol en Estados Unidos se triplicó. "Además, con jugadores de 75 países, la MLS es la liga deportiva más joven y diversa de Norteamérica", se apuran en explicar desde la organización. Es más, para los próximos tres años esperan sumar a seis nuevos equipos y siete estadios a estrenar (desde 2002 se construyeron 19 estadios). Dentro de las ciudades que contarán con nuevas canchas figuran Cincinnati, Miami, Austin, Columbus, Sacramento y Nashville. A futuro, entonces, será un torneo con 30 equipos participantes. "Y tendremos la liga profesional de este deporte más grande del mundo", se enorgullecen. Muchas de estas medidas apuntan al Mundial que se realizará en 2026 en Estados Unidos, Canadá y México. La cita máxima del fútbol será el combustible para continuar con una expansión que no se detiene.

Según explican desde Estados Unidos, Major League Soccer tuvo otro año récord en 2019, con un aumento en ingresos por las entradas, ventas de productos al consumidor, ratings televisivos, interacción en plataformas sociales/digitales, y todos los niveles de consumo. "El nuevo formato de playoffs de la MLS a partido único fue un gran éxito, y la liga estableció un récord de promedio de asistencia para la postemporada, a la misma vez que la audiencia televisiva por ESPN y FOX se incrementó por más del 30%", explican. Actualmente, la red de cadenas, canales y plataformas internacionales se expande entre 190 países y territorios.

El año pasado, por caso, el torneo tuvo un promedio de 21.000 hinchas por partido en la cancha (un registro que la ubica como la novena liga del mundo en este aspecto). Durante los playoffs, esos números aumentaron a 31.000 simpatizantes por encuentro.

El último informe oficial de la MLS destaca otros puntos. A medida que esta competencia se fue duplicando en tamaño durante la última década, la popularidad del fútbol alcanzó un nivel histórico en Estados Unidos y Canadá, sostienen. Una encuesta reciente de Gallup aseveró que el fútbol ocupa el segundo lugar en popularidad como un "deporte para ver" entre las personas de 18 a 34 años en Estados Unidos, sólo por detrás del fútbol americano.

Además, la valoración de los clubes de la MLS está en alza, explican. Según Forbes, el equipo promedio tiene un valor de 313 millones de dólares. Siempre según Forbes, estos registros se fueron duplicando durante los últimos cinco años. Atlanta United, por caso, es uno de los más valorados: 500 millones de la moneda norteamericana. Siempre en el rubro económico, las inversiones de los clubes por 300 millones de dólares también se extienden a los centros de entrenamiento. Y finalmente añaden que en el 2018 la competencia generó ingresos por 800 millones.

El crecimiento de la liga a nivel negocio registró una serie de modificaciones. En la temporada 2005 la disputaron 12 equipos y en aquel momento se necesitaban 7.500.000 millones de dólares para obtener una plaza de expansión. En el 2015, Orlando City y New York City FC abonaron para ingresar a la liga 100 millones. En el caso de Austin y Sacramento, que tendrán sus estrenos en el 2021 y 2022 respectivamente, la cuota trepó a 200 millones y para Charlotte, el equipo número 30 de la MLS, resultó de 325 millones de dólares.

En el aspecto futbolístico, la temporada contará con varios candidatos a levantar la corona. Seattle Sounders FC, el último campeón, será uno de los más considerados. Luego aparecen Toronto FC, Los Angeles Football Club y LA Galaxy, el equipo dirigido por Guillermo Barros Schelotto. Estos últimos son los protagonistas de ‘El Tráfico’, el clásico más relevante de la MLS. Unos escalones por debajo quedan Sporting Kansas City, Columbus, Atlanta United y New York City FC.

Formato de competencia

Cada una de las dos conferencias tendrá un total de 13 clubes participantes que jugarán 34 partidos (igual cantidad de visitante y local), de los cuales 24 serán ante sus rivales directos (ida y vuelta) y los 10 restantes contra equipos del otro grupo. Así, los primeros siete clasificados de cada conferencia al fin de la temporada regular tendrán acceso a los playoffs. Las franquicias que mejor clasificación hayan tenido durante la fase regular tendrán la ventaja de jugar la ronda siguiente en condición de local. Vale aclarar que los primeros que se ubiquen en el Este y el Oeste se clasificarán directo a las semifinales.

El All-Star Game 2020, otro show en expansión

Será un choque veraniego nunca visto: las MLS All-Stars se enfrentarán a las estrellas de la liga mexicana, el 29 de julio en el Banc of California Stadium en Los Ángeles. El partido será la culminación de una semana cargada de experiencias y eventos. Aquí, previamente hubo duelos contra Manchester United, Roma, Tottenham, Real Madrid, Juventus o Atlético de Madrid. "Pero ahora la afición nos pedía el duelo entre las estrellas de ambas ligas", remarcan.

Desde hace dos años la alianza entre Estados Unidos y México es muy grande. Resulta, en definitiva, una sociedad estratégica. Desde ese momento, las dos ligas crearon nuevas competencias como Campeones Cup y Leagues Cup. El primero es una disputa entre el campeón de la Major League Soccer y el ganador del Campeón de Campeones de México. Lanzado el año pasado, Leagues Cup contará con 16 clubes de la MLS y la liga mexicana en un torneo que se llevará a cabo el próximo verano.