Mundial Qatar 2022. Graham Arnold habló sobre el “privilegio” de jugar contra la Argentina

Fue aquel que como futbolista se enfrentó contra la selección en el repechaje de 1993, con el sueño puesto en el Mundial de Estados Unidos 994. El mismo que, ahora como DT, sufrió la derrota y la consecuente eliminación de su equipo por culpa de la Argentina. El entrenador de Australia, Graham Arnold, se mostró orgulloso de sus jugadores, reclamó más financiación a las autoridades de su país para el fútbol y ensalzó a Leo Messi y a Diego Armando Maradona: “Argentina debe sentirse orgullosa de tener este calibre”.

“Messi es increíble. Uno de los mejores de la historia y hemos hecho un esfuerzo ingente por neutralizarlo sabiendo lo gran jugador que es. Tuve el privilegio de jugar con Diego Armando Maradona y como técnico ante Messi, y Argentina debe sentirse orgullosa de tener jugadores de este calibre”, destacó Arnold.

El orientador táctico de Australia aún no sabe si continuará en el cargo. “No he pensado en mi futuro. El contrato se acaba, pero solo pienso en las vacaciones. Hemos trabajado por alcanzar todo esto, Juegos Olímpicos, Mundial. No lo he pensado y tengo que hablar con la Federación”, desveló el preparador, que pidió a las autoridades de su país financiación para dar un impulso al fútbol australiano.

“Nos enfrentamos a un gran equipo, Messi, la Albiceleste. Tuvimos grandes ocasiones y no pudimos aprovecharlas. En el fútbol australiano tenemos un gran futuro y mucho apoyo. Un gran interés en nuestro país y para tener expectativas necesitamos más fondos del gobierno del país. Que nos de un hogar para nuestro fútbol, necesitamos una sede, unas instalaciones. Que nos financie para el desarrollo del fútbol en el país”, insistió. Además, Arnold realzó el esfuerzo de sus futbolistas, aunque lamentó las ocasiones que desaprovechó su equipo al final.

“No puedo estar más orgulloso de mis jugadores por todo lo que han dado a toda la nación australiana. Ha sido un trayecto de cuatro años. Estamos un poco tristes porque pudimos alcanzar un poquito más, pero confío en que el país esté orgulloso como yo porque han hecho un gran trabajo. Buscábamos que Australia se sintiera seguida y eso se ha conseguido”, explicó.

“Hemos tenido éxito pero aún así siento que hemos fracasado esta noche. Me moría de ganas de ganar por el fútbol, por el país. No me conformaba con esto, quería más. Soy así”, insistió. “Los jugadores están defraudados porque no siempre se juega con el tercer mejor equipo del mundo y rivales de talla mundial. Antes de que se castiguen les he dicho que estoy orgulloso de su trabajo. Antes de venir todos decían que éramos el peor equipo. Eso ya no se va a repetir. Llegar a octavos por primera vez desde 2006 es algo increíble con un plantel tan joven”, concluyó el seleccionador de Australia.

Casi despedido

Arnold es una celebridad en el mundo del fútbol, pero hace tan sólo unos meses fue rechazado por una importante porción de los habitantes del país oceánico y estuvo muy cerca de ser despedido del seleccionado. ¿Por qué motivo? Por romper las reglas de confinamiento por el Covid-19.

Desde el primer momento de la pandemia, Australia fue uno de los países más estrictos en el cumplimiento de las normas. En marzo pasado, el entrenador de los Socceroos violó una orden de autoaislamiento después de haber salido de su casa tres días después de dar positivo por coronavirus. Se lo vio paseando a su perro en la playa de North Narrabeen Ocean Pools cuando se suponía que debía pasar siete días de aislamiento. La noticia fue de alto impacto en los medios australianos: Arnold, tras asumir el error, recibió una multa de 25.000 dólares australianos por parte de Football Australia (la asociación de fútbol de ese país) y fue notificado por la policía de Nueva Gales del Sur por la “violación del aislamiento”.

Arnold había sido enviado a cuarentena domiciliaria durante siete días después de dar positivo por Covid-19 un jueves y salió de su casa el domingo siguiente, a pesar de que las normas de salud del estado del sureste australiano donde vive requerían que permaneciera aislado hasta el miércoles siguiente por la noche. “Me disculpo sinceramente por mi error. Acepto que no debería haber salido de mi casa según los protocolos de autoaislamiento de Nueva Gales del Sur y permaneceré en mi propiedad hasta que concluya mi ventana de autoaislamiento. También acepto las sanciones que vienen por este error”, declaró el técnico. La multa que le aplicó la asociación australiana se donó al Fondo de Ayuda para Inundaciones de la Cruz Roja de ese país.

El tema ganó espacio en todos los medios nacionales. Incluso, tiempo después, los hinchas en el campeonato australiano de fútbol le dedicaron una canción irónica al DT: “¡Graham Arnold, está paseando a su perro!”. James Johnson, alto funcionario de Football Australia, sentenció: “Graham ha cometido un error de juicio, lo que es claramente decepcionante”.

Pese a todo, Arnold, de 59 años, continuó el su cargo y, en junio pasado, tras la emotiva victoria por penales ante Perú, en el estadio Al Rayyan de Doha, Australia se quedó con el repechaje entre Sudamérica y Asia, ganándose un lugar en la Copa del Mundo 2022. Luego de un comienzo (lógicamente) errático en Qatar (caída 4-1 frente a Francia), el seleccionado aussie venció a Túnez (1-0 y a Dinamarca (1-0) en el grupo, para obtener un boleto para los octavos de final.

Arnold, nacido en Sydney en 1963, se formó como delantero en el club australiano Bankstown Berries. Su explosión fue en el Sydney United, donde jugó por ocho temporadas y llegó a marcar 68 goles en 178 partidos. Emigró a Europa para jugar en el Roda, de Países Bajos. En 1992 fichó por el Lieja, de Bélgica, y dos años después por el Royal Charleroi, del mismo país europeo. Finalmente, tras jugar desde 1995 hasta 1997 en Breda (Países Bajos), viajó a Japón para actuar en Sanfrecce Hiroshima. Tras dejar el club al final de temporada, volvió a Australia para jugar y retirarse -en 2001- en el Northern Spirit.

También se desempeñó en el seleccionado australiano, con 54 presencias y 19 goles oficiales. Además, fue rival de la Argentina en el recordado repechaje -de ida y vuelta- para el Mundial de los Estados Unidos 1994, cuando Diego Maradona salió del retiro para ayudar al seleccionado dirigido por Coco Basile.

Apasionado y de fuerte carácter, se inclinó por la dirección técnica, incluso, durante sus últimos años como futbolista (a veces haciendo una suerte de doble función). Tuvo un enorme aprendizaje como asistente de Guus Hiddink, cuando el neerlandés dirigió a la selección australiana en el Mundial de Alemania 2006. Aquel equipo, que alcanzó los octavos de final de una Copa del Mundo por primera vez, fue considerado como una generación dorada. “Lo que aprendí de Guus en un año me habría llevado diez por mi cuenta. Fue increíble. No estaba a tiempo completo. También estaba en el PSV Eindhoven y sólo podía trabajar para la Federación durante 28 días en el año previo al Mundial. Así que cuando llegó, me dio mucha responsabilidad en la planificación y la organización”, contó Arnold en The Coaches Voice.