Tiene 14 años y ya exhibió asombrosas similitudes con el crack; qué tiene para sumergirse algún día en el profesionalismo
Proyectado al futuro, una de las preguntas que se hace el golf mundial es si Charlie Axel Woods está a la altura de las expectativas. ¿O su reconocimiento social se basa en gran parte en su estatus familiar? Ser ‘el hijo de’ lo coloca por defecto en el foco de atención y el entusiasmo generalizado crece con cada aparición en algún campo. La genética y los rasgos físicos similares a los de Tiger, su padre, se combinan con el gusto compartido por el golf. Ni hablar de aquellos gestos y movimientos heredados que se viralizaron en las redes sociales y causaron sensación. Es que de tal palo, tal Woods.
Charlie tiene 14 años y reside en Florida, Estados Unidos. Desde 2021 compite en el Hurricane Junior Golf Tour (HJGT), fundado en 2007 con el objetivo de brindarles a los golfistas de entre 8 y 18 años la oportunidad de desarrollarse en un entorno competitivo. A principios de junio se lució en el Major Championship en Royal Palm Beach. Ganó su división por ocho golpes (totalizó 143 tras los dos días de actividad) y fue el único jugador que terminó bajo par. Además, sobresalió con nueve birdies, cuatro de ellos en la ronda final. Dos meses antes había finalizado segundo en el Jensen Beach Spring Junior Open con 161 golpes. Pero eso no es todo: en febrero estuvo muy cerca de la consagración en el South Florida Junior Open. Lo perdió en el hoyo de desempate.
Charlie Woods - CHAMPION - The Hurricane Junior Golf Tour
— Hurricane Jr. Golf (@HJGT) June 4, 2023
Congrats to Charlie for winning this weekend’s “Major Championship at Village Golf Course” in Royal Palm Beach, FL by 8 strokes in the Boys 14-15 Division.
The most talented junior golfers in the world play @HJGT.#HJGT pic.twitter.com/BovBBGWO1c
Es prematuro establecer un veredicto sobre su posible trayectoria como golfista. Él no tiene prisa por convertirse en profesional y todavía le aguardan sus años de secundaria y universitarios. Tiger no pretende ni le interesa vender o promocionar a Charlie a los medios como sí su padre, Earl, hizo con él. Tampoco ejercer ningún tipo de presión. La intención es ir ‘golpe a golpe’. Sin embargo, el joven recibió cuantiosos elogios en el ambiente e impresionó a jugadores como, por ejemplo, Jon Rahm. En enero de 2022, el español le auguró un buen futuro y subrayó: “Tiene mucho talento, ciertamente mucho más que yo a su edad. Si sigue trabajando duro, y estoy seguro de que lo hará, no dudaría ni por un segundo que algún día lo veremos aquí (en el PGA Tour)”.
Algunas casas de apuestas tomaron como referencia a Charlie y no desperdiciaron la chance de hacer futurología en base a los siguientes disparadores: ¿Será profesional? ¿Cuántas probabilidades tiene de ganar un evento del PGA Tour a los 20 años o un torneo grande antes de los 30? En ese sentido, podría decirse que Tiger está infinitamente lejos de emular al padre de Rory McIlroy quien, cuando su hijo tenía 15 años, apostó a que éste ganaría el British Open antes de los 26. Lo cierto es que, en los últimos años, aumentó la confianza en las habilidades de Charlie.
Por el momento, seguir los pasos de su progenitor comprende disputar el PNC Championship, un torneo anual que se celebra desde 1995 y en el que 20 figuras destacadas del golf -ganadores de majors o The Players Championship- compiten en dupla junto a un pariente (en la mayoría de los casos es un hijo o un nieto). Tiger y Charlie participaron en tres realizaciones consecutivas, desde 2020 y hasta 2022. En su debut, Charlie realmente comenzó a llamar la atención. Sobre todo porque allí hizo su primer águila. Fue un suceso único: “¡Qué tiro impresionante!”, exclamó el Tigre cuando la pelota se situó a unos pies del hoyo. Tras embocar, todo fue sonrisas y aplausos. Al año siguiente, juntos lograron su mejor actuación. Acabaron como subcampeones con una racha récord de ¡once! birdies consecutivos en la segunda ronda. A pesar de su buen desempeño, perdieron el título por sólo dos golpes.
La última realización estuvo marcada por problemas físicos. El ganador de 15 majors le hizo frente a una fascitis plantar, mientras que Charlie sufrió molestias en el tobillo durante los dos días. Esta situación le demostró cuán difícil fue para su padre resurgir en el plano competitivo “después de todo lo que ha pasado”, en relación al accidente automovilístico que sufrió en 2021. Ese respeto alcanzó un nuevo nivel. Ambos siguieron adelante sin importar la incomodidad y hasta con dificultades para caminar. El hecho de compartir otra experiencia pesaba más. Con esfuerzo mediante, terminaron en la octava ubicación. “No era exactamente el resultado que buscábamos, pero poder jugar con Charlie siempre es una victoria”, publicó un conmovido Woods en su cuenta de Twitter -hoy conocida como ‘X’-. El trofeo quedó en manos de Vijay Singh y su hijo, Qass.
It wasn’t exactly the result we were looking for, but being able to play with Charlie is always a win in my book. pic.twitter.com/7vBcIvg3Ns
— Tiger Woods (@TigerWoods) December 18, 2022
De todas maneras, en ese certamen, Tiger y su hijo concedieron una entrevista conjunta, Se les preguntó qué es lo que más les había sorprendido del juego del otro. Tiger le dijo a su vástago: “Dale, vos primero”. Y allá fue Charlie…”Yo sabía de lo que mi padre era capaz, pero lo que hizo el viernes me sorprendió un poco, jugó mejor que nunca, la verdad”, señaló. Un canto de inocencia ante la que Tiger, con un gran sentido del humor, le replicó: “bueno, yo solía ser bueno”. Después de que estallaran las risas, agregó más en serio: “Fue genial retroceder en el tiempo para ver lo que solía ser capaz de hacer. También me dio cierta nostalgia. Bones (caddie de Justin Thomas) se reía porque él sí sabe bien lo que yo hacía», explicó.
“Superó a su padre” en popularidad
El irlandés Padraig Harrington, ganador del British Open en dos ocasiones (2007 y 2008) y del PGA Championship (2008), sostuvo con cierta gracia que el PNC Championship fue el primer torneo que jugó en el que los flashes no apuntaron hacia Tiger. Charlie emergió como la atracción principal y su swing cobró preponderancia entre los analistas de televisión. Era el tema de debate. Al respecto, Harrington opinó: “Es difícil mantener los ángulos y él, a los 11, ya podía sostener el palo en la posición correcta. Es excepcional”. Por otra parte, con total fascinación, observó: “Charlie estaba feliz, haciendo lo que quería. No había nada más que puro disfrute y entusiasmo. Parece estar en un gran lugar en términos de su personalidad. Le encanta el golf, pero no se está adelantando a sí mismo de ninguna forma”. Y sobre la atención que recibe, advirtió: “Esconderlo tampoco sería una vida normal. Si uno quiere tener éxito, debe aceptar el nivel de fama que conlleva”.
Los Woods fueron emparejados con Justin Thomas y su padre, Mike, en la primera ronda de cada uno de los últimos tres años. La relación creció a tal punto que Thomas padre actuó de consejero para con Charlie. Entre tiros, bromas y risas, el PNC Championship se convirtió en la escuela más divertida con maestros de primera categoría, aunque sin dejar de lado la responsabilidad competitiva. El valor sustancial, según Tiger, fue profundizar en el vínculo con su hijo. “No se trata de nadie más, sólo de nosotros”, admitió ante las cámaras. Son recuerdos que guardarán para toda la vida.
Charlie Woods and @JustinThomas34's friendship will 𝙙𝙚𝙛𝙞𝙣𝙞𝙩𝙚𝙡𝙮 put a smile on your face 🥹 pic.twitter.com/6ou0mRLOdV
— PGA TOUR (@PGATOUR) December 14, 2022
¿Qué tan bueno es?
Bajo el ojo sabio de Notah Begay III -íntimo amigo de Tiger desde cuando eran compañeros en la Universidad de Stanford- Charlie “es un golfista muy capaz” que necesita rodaje y al cual veremos madurar cuando “comience a jugar más torneos a nivel nacional”. Al mismo tiempo, halagó el rol de Tiger: “Hace un gran trabajo al tratar de aliviar tanto como sea posible. Es difícil cuando tu padre es el mejor jugador de la historia. No sé cómo se sale de esa ‘sombra’, por así decirlo. Pero él y la familia hacen un trabajo maravilloso al dejar que esto se trate de jugar y divertirse. Nosotros somos los que ponemos una lupa sobre todo el asunto porque es una historia intrigante y la gente quiere saber”.
¿Charlie ya te ganó?
Con esa simpatía que lo caracteriza, Collin Morikawa lanzó la pregunta mientras probaban con Tiger la nueva línea de palos (drivers y maderas) de TaylorMade durante una sesión organizada por el popular fabricante y que también contó con la presencia de Rory McIlroy, Scottie Scheffler y Tommy Fleetwood. Woods respondió: “Todavía no, pero el otro día me superó. Quiere ganarme cuando tenga 14 años”. El video promocional fue publicado en mayo de 2023 y Charlie cumplió los 14 en febrero. Sea que haya logrado o no su propósito en estos meses, la anécdota reafirma su afecto mutuo y acentúa esa competencia interna entre hijo y padre que surge desde la admiración.
El día que prefirió a Messi por sobre su padre
A fines de 2015 y semanas antes de cumplir los 40 años, Tiger asistió al Hero World Challenge, un evento anual que él mismo organiza desde 2000 a beneficio de su fundación. Lo acompañaron Charlie (tenía 6 años) y su hija Sam (8). Los niños fueron entrevistados y sorprendidos por la siguiente pregunta: ¿Preferirías ser Lionel Messi en una cancha de fútbol o Tiger Woods en un campo de golf? Hubo consenso entre los hermanos: ambos eligieron al futbolista argentino. Y Charlie justificó su respuesta: “Él está jugando”. Su padre, sin actividad en aquél momento debido a las lesiones que lo llevaron a someterse a varias cirugías de espalda, le dio la razón. Y luego se lamentó por sus limitaciones físicas: “A los niños les gusta mucho el fútbol, siempre quieren jugar y yo no puedo. Tengo que ser el mejor animador posible. No hay nada como interactuar con mis hijos, ser parte de sus vidas y estar con ellos. Sólo espero poder hacerlo pronto. Si consigo llegar a eso, entonces podremos empezar a hablar de golf”.
“El camino correcto”
Charlie pronunció esa frase en septiembre de 2022, cuando firmó una sensacional ronda final de 68 golpes durante un clasificatorio de 36 hoyos para el Campeonato Nacional de Golf Junior Notah Begay III. Dejó atrás su flojo primer día (80 golpes), revirtió el panorama y consiguió la ronda más baja de su ‘carrera’ con dos birdies y un águila de por medio. Sacó rédito de la asistencia de Tiger como su caddie, quien le transmitió calma con tres palabras mágicas: “paciencia”, “concentración” y “constancia”. El efecto fue inmediato. De hecho, en el par 5 del hoyo 14 estuvo a punto de conseguir un albatros. “Sabía que iba a estar cerca, pero no tanto”, se sinceró. Con una nueva lección aprendida, culminó empatado en el cuarto lugar en la categoría masculina de 12-13 años. “No podría haberlo hecho sin él”, afirmó.
Charlie no es Tiger y de alguna manera el ex número uno del mundo se lo hizo saber con un consejo: le sugirió no copiar su swing, sino el de Rory McIlroy, simplemente porque los años pasan y naturalmente él ya no cuenta con el mismo control postural que antes. Su enfoque se centraba en la estabilidad corporal. “¿Alguna vez lo viste perder el equilibrio en un tiro? No, jamás”, le cuestionó. A su vez, Charlie se dio el lujo de practicar con el norirlandés un par de veces. Pero el asesoramiento no es sólo técnico. También hay mucho corazón de padre involucrado en cada mensaje. Disfrutar es la prioridad y el resultado no debe significar una preocupación. En definitiva, la premisa es dejarse llevar, hacer foco en enviar la bola lo más lejos posible y jugar con los efectos.
Seeing double 👀 pic.twitter.com/YfsA3d3uza
— Golf on CBS ⛳ (@GolfonCBS) November 10, 2022
En vísperas al US Open 2023, Charlie pasó por el Riviera Country Club, uno de los campos más emblemáticos del mundo, y exhibió su potencial. El circuito estadounidense publicó en sus redes sociales un video del adolescente en plena acción y la frase: “Todas las estrellas están en Los Ángeles, incluso Charlie Woods”. En ese mismo lugar y hace 30 años, un muchacho llamado Eldrick Tont Woods debutaba en el PGA Tour. También aprovechó para asistir al tercer major de la temporada y empaparse más de este deporte que, al menos por ahora, le apasiona.
All of the stars are in Los Angeles ...
— PGA TOUR (@PGATOUR) June 14, 2023
Even Charlie Woods, who teed it up at Riviera yesterday.pic.twitter.com/yWK9FpkkT7
En palabras del propio Tiger, la evolución de Charlie está ligada a su capacidad de reacción ante la adversidad. Sabe detectar un mal golpe, o bien, encontrar soluciones sobre la marcha porque, al fin y al cabo, todos podemos tener un mal día. También pondera la importancia de la autoconfianza como fuente de inspiración, es decir, el poder de creer en sí mismo. Si bien ha progresado, no es uno de los mejores golfistas junior de su categoría en Estados Unidos, ni siquiera en Florida. Aún queda un camino largo por recorrer, si es que así lo desea. Porque como dijo Tiger en una entrevista al sitio oficial del PGA Tour en 2021: “Estaré orgulloso de cualquier dirección que tome”.
Bubba y Caleb Watson, otro dúo que da la nota
El hijo de Bubba compartió tiempo junto a los Woods en el PNC Championship 2020 cuando tenía 8 años. Golpeó un par de bolas con ellos y se emocionó tanto que para la edición siguiente quiso llevarse la bolsa de palos completa. Se espera que en el futuro compitan juntos en este evento. Por el momento, muestran sus aventuras a través de Instagram. ¡Y la tendencia continúa! En marzo, el español Sergio García comentó una publicación de LIV Golf donde Bubba y Caleb practican a la par. El español avisó que su hija Azalea, nacida en 2018, está tomando lecciones de golf y el próximo año jugará con él.
Have Azalea in lessons this year. She will be hitting with me next season! 🏌🏿♂️
— Sergio Garcia (@TheSergioGarcia) March 15, 2023
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