La polémica y millonaria liga árabe de golf llega a Estados Unidos: el repudio de los familiares del 11-S y la pasividad de los jugadores

NORTH PLAINS, Oregón.- La serie LIV Golf Invitational, respaldada por el gobierno saudí, llega a Estados Unidos este jueves para seguir alborotando un deporte gentil con un eslogan que promete: “Golf, pero más ruidoso”. Excepto que probablemente no es el tipo de ruido que sus partidarios tenían en mente.

Algunos se oponen con vehemencia a la celebración del torneo de tres días en el Pumpkin Ridge Golf Club, a unos 32 kilómetros al noroeste de Portland. La desaprobación procede de políticos, de un grupo de supervivientes del 11-S y de familiares, de miembros del club que han dimitido en señal de protesta y de al menos un miembro de la junta directiva del club. Los críticos han denunciado lo que describen como un intento de Arabia Saudí de utilizar el deporte para suavizar la percepción en Occidente de su sombrío historial de derechos humanos.

Portland es el primero de los cinco torneos LIV (número romano que hace referencia al formato de 54 hoyos) que se celebrarán en Estados Unidos este año. El recién creado circuito, con sus lucrativos premios en metálico y cuotas de participación de ocho cifras, se ha convertido rápidamente en una amenaza para el ya consolidado PGA Tour, ya que jugadores de primera fila como Phil Mickelson, Dustin Johnson y Brooks Koepka se han unido a la empresa saudí.

El torneo de Portland tendrá lugar mientras la furia local aún hierve por la muerte en 2016 de Fallon Smart, una estudiante de secundaria de 15 años que murió mientras cruzaba una calle de Portland por un conductor que iba a casi 100 kilómetros por hora. Un estudiante de colegio comunitario saudí, que se enfrenta a cargos de homicidio y atropello por la muerte de Smart, se quitó un dispositivo de seguimiento y desapareció antes del juicio, regresando a su país aparentemente con la ayuda de funcionarios saudíes.

El senador Ron Wyden, demócrata de Oregón, ha pedido insistentemente que se haga justicia con Smart y ha suplicado a la Casa Blanca que exija más responsabilidades a los saudíes. Ha criticado el torneo de golf LIV, que está respaldado por el fondo soberano de Arabia Saudita, como un intento de limpiar la reputación de los derechos humanos del país, una táctica conocida como lavado deportivo.

“No importa cuánto suelten, no van a poder lavar esa reputación”, dijo Wyden en una entrevista. Refiriéndose a la muerte de Smart, añadió: “Los saudíes no podrían haber elegido un lugar más insultante y doloroso para celebrar un torneo de golf”.

Teri Lenahan, la alcaldesa de la pequeña North Plains, de 3440 habitantes, ha firmado una carta con otros 10 alcaldes de la zona en la que se oponen al torneo LIV, aunque reconocen que no pueden impedirlo. Algunos miembros de Pumpkin Ridge han dimitido en señal de protesta.

Algunos familiares y supervivientes de los atentados terroristas del 11-S han planeado una conferencia de prensa para el jueves con el fin de discutir lo que denominan la “complicidad voluntaria” de los golfistas para recibir dinero de un país entre cuyos ciudadanos se encontraban 15 de los 19 secuestradores.

Los críticos del torneo señalan que los funcionarios de inteligencia estadounidenses concluyeron que el príncipe heredero Mohammed bin Salman, líder de facto de Arabia Saudita, ordenó el asesinato y el desmembramiento del disidente y columnista del Washington Post Jamal Khashoggi en 2018; que 81 hombres fueron ejecutados en Arabia Saudita en un solo día en marzo, lo que pone en duda la imparcialidad de su sistema de justicia penal; y que las mujeres saudíes no recibieron permiso para conducir hasta 2018 después de una prohibición de larga data y todavía deben recibir el permiso de un pariente masculino para tomar muchas decisiones en sus vidas.

“Realmente sentí que era una obligación moral hablar y decir que no podemos apoyar este torneo de golf debido a la procedencia de los fondos para apoyarlo”, dijo Lenahan en una entrevista. “La cuestión es que el gobierno saudí ejecuta públicamente a personas, oprime a las mujeres y las considera ciudadanos de segunda clase. Y han matado a un periodista y lo han desmembrado. Es repugnante”.

Escalante Golf, una empresa de Texas propietaria del campo de Pumpkin Ridge, no respondió a las solicitudes de comentarios.

El torneo LIV seguirá adelante, con un telón de fondo de realpolitik. Como candidato, el presidente Joe Biden prometió convertir a Arabia Saudita en un “paria” por el asesinato de Khashoggi. Pero Biden viajará a Arabia Saudí a mediados de julio, buscando, entre otras cosas, un alivio del reino rico en petróleo por el aumento de los precios de la gasolina en Estados Unidos.

En realidad, la cuestión de los derechos humanos suele quedar en segundo plano frente a las preocupaciones financieras y de marketing en el ámbito del deporte internacional. China, por ejemplo, fue designada para organizar los Juegos Olímpicos de Invierno en 2022 y los de Verano en 2008. Y la NBA hace un gran negocio allí. Según un informe reciente de ESPN, los principales propietarios de equipos de la liga tienen más de 10.000 millones de dólares invertidos en China.

Ha habido momentos de torpeza en el apoyo a la participación saudí en el golf. Cuando se le preguntó por el asesinato de Khashoggi el mes pasado en un acto promocional en el Reino Unido, Norman dijo: “Mira, todos hemos cometido errores”.

La creación del tour LIV ha hecho resurgir antiguas cuestiones sobre las obligaciones morales de los deportistas y su deseo de competir y ganar dinero.

Hablando en general, Wyden, que jugó brevemente al baloncesto universitario, dijo que el enfoque saudí es “realmente parte de un libro de jugadas autocrático”. Continuó: “Van e intentan comprar a todo el mundo, comprar su silencio”, pensando que “algo por lo que alguien se va a molestar el martes, todo el mundo lo va a olvidar el jueves”.

El torneo de Portland contará con 25 millones de dólares en premios, incluyendo 5 millones para el juego por equipos y 4 millones para el ganador individual.

En las conferencias de prensa celebradas aquí, los golfistas reconocieron el atractivo financiero de la gira LIV. Y dijeron que respetaban diversas opiniones sobre su participación. Algunos restaron importancia a las cuestiones relacionadas con los derechos humanos, mientras que otros, como Sergio García y Lee Westwood, dijeron que sentían que el golf podía ser una fuerza para el bien. “Si podemos ayudar a cualquier país o lugar del mundo, eso es lo que vamos a hacer”, dijo García. El primer torneo, en las afueras de Londres, fue ganado por el sudafricano Charl Schwartzel.

Pat Pérez, un golfista estadounidense, dijo con franqueza que jugar al golf y poder pasar menos tiempo en la ruta mientras participaba en la serie LIV era su “única preocupación”. “Entiendo los temas que tratan de sacar a relucir, y son acontecimientos horribles, pero estoy aquí para jugar al golf”, dijo Pérez. “Ese es mi trabajo”.

Koepka, ex golfista número 1 del mundo y dos veces ganador del US Open y del PGA Championship, calificó los comentarios de Pérez como “bastante acertados”, diciendo: “Estamos aquí para jugar al golf”.

A Bryson DeChambeau, el campeón del Abierto de Estados Unidos de 2020, se le preguntó si le preocupaba el origen del dinero de los premios en los eventos de la LIV. DeChambeau dijo que creía que el golf “es una fuerza para el bien, y creo que a medida que pasa el tiempo, espero que la gente vea el bien que están haciendo y lo que están tratando de lograr, en lugar de mirar lo malo que ha sucedido antes.” Y continuó: “Creo que pasar de eso es importante”.

Andy McNiece, miembro de la junta directiva de Pumpkin Ridge, que actúa estrictamente en calidad de asesor, no ha podido pasar página.

Escalante Golf, el propietario del club, parece estar interesado sólo en el dinero para acoger el torneo LIV, dijo McNiece en una entrevista. Como ha dicho a otros periodistas, McNiece dijo que Escalante vendió su propio honor, el de Pumpkin Ridge y, “de una manera extraña, han vendido parte de mi honor, y no me gusta”.

Dijo que tiene previsto visitar el campo para ver el montaje del torneo, pero que no verá la competición. Ha regalado sus cuatro entradas para cada uno de los tres días a otras personas. De este modo, dijo McNiece, “LIV no obtiene ningún dinero por el hecho de que vayan”.

Greg Norman, la leyenda del golf que es la cara de la serie LIV, afirmó recientemente que el PGA Tour tenía 23 patrocinadores que hacían negocios por valor de más de 40.000 millones de dólares en Arabia Saudí, y dijo en una entrevista en Fox News: “La hipocresía en todo esto, es tan fuerte. Es ensordecedora”.

Fuente: The New York Times

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