Winged Foot, la difícil cancha que Tiger Woods no logró domesticar en el inicio del US Open

Winged Foot es una cancha tan difícil que la USGA contrató marshalls adicionales y caddies del club para localizar más rápido las pelotas que se hunden en el rough. Tanto que en el hoyo 8, Tiger Woods pareció tirar un buen drive de salida, pero la pelota picó al borde del fairway, pasó el primer corte y se metió en la espesura del rough. El golpe salió tan pesado que apenas avanzó unas 70 yardas, hasta un búnker. Terminó haciendo bogey.

Tiger fue uno de los que padeció este trazado casi centenario en la primera vuelta del US Open 2020. Por momentos jugó bien y aprovechó las ventajas que ofreció el setup del primer día de acción (21 jugadores terminaron por debajo del par), pero la cancha se defendió haciéndole pagar con intereses cada mínimo error. Así, redondeó una ecléctica vuelta con cinco birdies, seis pares, seis bogeys y un doble bogey para firmar 73 golpes (tres sobre el par) que lo dejan muy lejos de la punta.

Fairways angostos, roughs altos y tupidos donde hasta las zapatillas desaparecen y greens con múltiples plataformas que a veces parecen escupir la pelota hacen de Winged Foot una cancha extremadamente demandante, ideal para el US Open. La "masacre del 74" que ganó Hale Irwin con +7 y la "debacle" de Phil Mickelson cuando hizo doble-bogey en el hoyo 72 y le cedió el título al australiano Geoff Ogilvy en 2006, la última vez que se jugó aquí, así lo prueban.

"Creo que lo que hicieron con el setup fue fantástico. Las posiciones de bandera fueron justas y permitieron hacer birdies", dijo Tiger, que hizo tres birdies consecutivos entre los hoyos 9 y 11, todos con putts de larga distancia (Tiger cambió el grip de su putter para este torneo). De allí el lamento por el score final fue doblemente doloroso. "No veo ninguna razón por la que no se vaya a poner más dura y más difícil [con el correr de los días]. Nos dieron muchas oportunidades. Obviamente podría haber sido mucho más difícil si hubieran querido".

Entre los que pudieron sacar provecho a las condiciones de la cancha estuvo su compañero de vuelta Justin Thomas, uno de los favoritos, que con una vuelta de 65 (-5) quedó al frente luego de los primeros 18 hoyos. Entre los destacados que pudieron domar a Winged Foot también aparecen Patrick Reed (66), Rory McIlroy, Louis Oosthuizen y Lee Westwood (67). Reed anotó uno de los dos hoyos en uno que tuvo la jornada; el otro fue de Will Zalatoris, también en el 7, un par 3 de 165 yardas.

Ya con 50 años y un pie en el tour de veteranos, Mickelson volvió a esta cancha 14 años después de aquella debacle con sed de revancha. Arrancó con dos birdies consecutivos, pero luego fue una víctima más de la cancha y cerró con 79, la segunda peor tarjeta de la jornada. Dustin Johnson, el Nº 1 del mundo, también debió batallar (no estuvo fino con el putter), aunque con 73 todavía no se lo puede descartar.

Con su icónico club house estilo tudor, Winged Foot Golf Club es uno de los clubs de golf más exclusivos y señoriales de Estados Unidos. Fue fundado en 1921 por un grupo de miembros de The New York Athletic Club. Ubicado a sólo 40km de Manhattan, en la localidad de Mamaroneck del estado de Nueva York, abrió dos años más tarde y desde 1929 es parte de la rotación del certamen norteamericano por excelencia. Tiger la calificó el martes como una de las tres canchas más difíciles del mundo, junto con Oakmont (donde ganó Ángel Cabrera en 2007) y Carnoustie (en Escocia).

Woods acertó seis de 14 fairways, 9 de 18 greens y empleó 29 putts. "En la parte media de mi vuelta las cosas me salieron como quería. Pero algunos tiros de salida que parecían buenos terminaron mal posicionados en el rough. Traté de conservar la paciencia, pero no terminé la ronda como quería", dijo Tiger, que cerró con bogey y doble-bogey.

Tiger llegó a Winged Foot con 44 años luego de una temporada atípica, no sólo por el el parate de tres meses que impuso la pandemia sino también por una lesión en la espalda que lo tiene a maltraer, en busca de su 16º major que le permitiera acercarse a los 18 de Jack Nicklaus y del 83er título del PGA Tour que lo dejaría sólo como el máximo ganador, honor que hoy comparte con Sam Snead. Parece difícil, pero más de una vez demostró que imposible es una palabra que no entra en su diccionario.