Es de Uzbekistán, pidió asilo a EE.UU., y ahora la entrena Luli Mancini

MELBOURNE.- Muchas veces, cuando se ve a un jugador en la elite del tenis, lo que está a la vista es la cumbre del iceberg: el momento exitoso; por debajo queda un pasado de sacrificios, de lucha y decisiones difíciles que debieron tomarse en el camino hacia una mejor situación. El universo del tenis tiene muchas de estas historias, y entre ellas está la de Varvara Lepchenko, jugadora de los Estados Unidos, entrenada por Alberto Luli Mancini , ex N° 8 del mundo y ex capitán argentino de Copa Davis, y que llegará en pocos días a nuestro país, acompañada por las hermanas Williams, para jugar por la Fed Cup en Pilar. "Con Serena y Venus tengo una muy buena relación; son grandes personas, y también enormes atletas; solemos practicar juntas varias veces, y son muy buenas conmigo, así que sólo tengo elogios para ellas", le explica a LA NACION, después de un entrenamiento en la cancha 23 del Melbourne Park, en los confines del inmenso complejo.

Lepchenko es ahora la número 30 del ranking de la WTA, y es la tercera jugadora de Estados Unidos, detrás de Serena (1°) y Venus (18°). Desde 2007 es ciudadana norteamericana, pero en los últimos tiempos se convirtió en una asidua visitante de la Argentina. Su vínculo con nuestro país comienza después del US Open 2013. "Yo no la conocía. De repente, me llegó un mail con una propuesta de trabajo, ya que hacía poco había dejado de trabajar con David Nalbandian. Al día siguiente me encontré con Paula Ormaechea, que me preguntó si iba a trabajar con alguien, y le comenté de este correo de una jugadora que no conocía, y ella me dijo: ´Sí, yo te recomendé'. Era Varvara, que sabía que yo había trabajado con David, me escribió y me invitó a la gira asiática, a probar cómo nos iba", cuenta Claudio Galasso, ex preparador físico de Copa Davis. "En ese momento Lepchenko era entrenada por su padre, Peter, pero después de no empezar muy bien el año pasado, me preguntó si conocía algún entrenador y le sugerí a Martín Jaite, que en ese momento era capitán de la Davis, y también a Luli Mancini. Y comenzaron a trabajar en Indian Wells, el año pasado", agrega Galasso.

Una victoria sobre Jelena Jankovic, entonces 6° del ranking, en Miami, donde llegó hasta los octavos de final, generó confianza; en septiembre pasado, a los 28 años, su primera final de WTA, en Seúl, donde cayó ante Karolina Pliskova. Tras cerrar el año y tomarse unas vacaciones, planificaron la pretemporada 2015 con base en la Argentina: dos semanas en Córdoba, donde se entrenó en la academia de Inés Gorrochategui; luego en el Jockey Club de Rosario -el año pasado también se había entrenado en la academia de Guillermo Coria-, y otra en Nordelta, para luego viajar al centro de la USTA (la federación estadounidense de tenis) en Boca Raton. En Córdoba se dio el gusto de conocer a Nalbandian: "Era uno de mis tenistas preferidos", contó Lepchenko, luego de un debut en Australia con victoria por 6-3 y 6-3 sobre la rusa Vitalia Diatchenko. "Disfruté mucho en la Argentina. Es cierto que no fue una decisión fácil ir tan lejos, sobre todo porque estoy casi todo el año lejos de mis afectos, y es un largo viaje, pero es parte del sacrificio de una carrera, y tanto Luli como Claudio (Galasso) me hicieron sentir muy cómoda, como si estuviera con mi familia", añadió.

"Cambiamos muchas cosas desde que empecé a trabajar con Luli, a mejorar las tácticas, a trabajar mejor los puntos. Ha sido un cambio radical, pero también me siento más fuerte y creo que he aprendido a jugar de manera más inteligente", explica la norteamericana sobre su trabajo con Mancini. Previamente, a través de la USTA tuvo como entrenador a otro argentino, Jorge Todero, radicado hace muchos años en los Estados Unidos, y que a su vez había sido coach de Mancini.

Lepchenko nació en Tashkent, Uzbekistán; Peter, su padre, profesor de tenis, le enseñó a jugar. Cuando Varvara tenía 15 años, Peter la llevó a ella y a su hermana, Jane, a jugar el tradicional Orange Bowl, en Florida, a fines de 2001. Pero, cuando el certamen terminó, su padre decidió que los tres debían quedarse en EE.UU.; pidieron asilo político como refugiados, y pasaron cuatro años hasta que Varvara tuvo la posibilidad de reencontrarse con Larisa, su madre, que se había quedado en Tashkent. "Fue un shock. De repente tenía que vivir otra vida, en otro país. No sabía que tomaría tanto tiempo volver a ver a mi madre. Fue una gran lucha", admite. Como el dinero no sobraba, no tenían una casa y muchas veces dormían en una caravan; otras veces, el torneo en el que Varvara jugaba tenía un hotel disponible, o conocían una casa de familia dispuesta a alojarlos. Así pasó el tiempo, hasta que ella, con ayuda de la USTA, comenzó a afianzarse en el tour profesional, y a dejar atrás los modestos challengers. Finalmente, con ayuda de mucha gente, los Lepchenko se asentaron en Allentown, Filadelfia. Una vez que adoptó la ciudadanía norteamericana, a modo de agradecimiento, Lepchenko no dudó en representar a los Estados Unidos.

"Es lindo jugar la Fed Cup, pero también tenemos que ir porque lo exige la regla para ir a los Juegos Olímpicos de Río 2016", señala. El objetivo, para este año, es superar su mejor ubicación (19») y entrar en el Top 15. Y sabe que los caminos pueden llevarla de nuevo a nuestro país. "Es muy posible que vuelva a la Argentina; todavía falta la nominación oficial de la capitana (Mary Joe Fernandez), pero me encantaría ir de nuevo. Lo paso muy bien allí", comenta en inglés. ¿No aprendió nada de español? "Poquitito", responde. "Necesito más tiempo y más motivación, ja", agrega. Y se va con una sonrisa.

Por José Luis Domínguez

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• Alberto Mancini

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