BHP presagia tiempos difíciles para la industria de la minería

MELBOURNE, Australia— En lo que constituye la señal más clara hasta el momento de que el auge de la minería global podría haber llegado a su fin, BHP Billiton anunció que aplazará o reducirá proyectos valorados en más de US$50.000 millones, un drástico giro en su ambiciosa estrategia de expansión.

El plan de BHP para convertir su depósito Olympic Dam en la mayor operación minera a cielo abierto del mundo se descarriló por el aumento de los costos de construcción, el declive de los precios de los commodities y el alza del dólar australiano, afirmó la compañía. BHP señaló que buscará un proyecto menos costoso para la mina australiana, de la que se esperaba que proporcionara miles de millones de dólares en impuestos y creara miles de puestos de trabajo.

BHP también divulgó una caída de 35% en su ganancia, tras verse perjudicada por la debilidad del mercado de materias primas y presiones de costos.

BHP y sus rivales han priorizado la reducción de los costos y reevaluado las inversiones en momentos en que la demanda de China se ha enfriado por la desaceleración de su economía. Los precios de muchos commodities industriales se encuentran en mínimos de varios años. La anglo-suiza Xstrata PLC ha aplazado US$1.000 millones de un plan de gastos de capital de US$8.200 millones previsto para este año. A su vez, Anglo American PLC, con sede en Londres, informó en julio que retrasaría proyectos con el propósito de reducir sus gastos de capital para este año en US$500 millones, a US$5.500 millones.

La minera informó el miércoles que no aprobará ningún gran proyecto nuevo al menos hasta mediados del año próximo, retrasando así una propuesta mina de potasa en Canadá y los planes de expansión de las instalaciones de exportación de mineral de hierro de Port Hedland en Australia. La minera también postergó el desarrollo de un yacimiento de carbón en Queensland, Australia.

Los accionistas han estado exigiendo una mayor disciplina por parte de BHP y otras empresas del sector, en momentos en que los precios de los commodities industriales cayeron en medio de la desaceleración de China y la crisis de la deuda soberana de Europa.

Los ejecutivos de BHP "tenían pocas alternativas", opina Shaun Manuell, director de gestión de activos de la firma Equity Trustees Ltd., en Melbourne, que es inversionista de BHP.

Hace apenas un año, BHP hablaba de las perspectivas de invertir US$80.000 millones para aprovechar la demanda asiática de materiales como el carbón, para alimentar centrales eléctricas, y mineral de hierro, para producir acero para la construcción. La compañía también gastó más de US$12.000 millones en adquisiciones para ganar presencia en sector de gas de esquisto en Estados Unidos.

Sin embargo, la demanda del gas de esquisto en EE.UU produjo un exceso de oferta que ha depreciado el gas natural. Eso obligó a BHP a incurrir en una rebaja contable y llevó al presidente ejecutivo Marius Kloppers a renunciar a su bonificación de este año. Eso ha empañado aún más su imagen entre algunos inversionistas, luego de que sus intentos para comprar a la también anglo-australiana Rio Tinto PLC y la canadiense Potash Corp. of Saskatchewan Inc. se vieran frustrados durante sus casi cinco años en el cargo.

La necesidad de reducir la expansión será vista por algunos inversionistas como otra marca en contra de Kloppers, aunque otros elogiarán su decisión de no comprometer grandes sumas de capital cuando los costos son altos y los retornos proyectados han caído, opina Robert Hook, gerente de cartera de SG Hiscock & Co., que posee acciones de BHP.

Kloppers dijo el miércoles que la empresa continuará invirtiendo en sus operaciones. También aseguró que los volúmenes de materias primas importantes seguirán creciendo conforme se libere mayor capacidad en la mina de cobre Escondida, en Chile, en pozos en el Golfo de México y en minas de carbón de coque en Australia, operaciones que recientemente se vieron aprectadas por huelgas, indicó el ejecutivo.

BHP sigue adelante con 20 proyectos para los cuales ya ha reservado US$22.800 millones y está gastando cerca de US$1.000 millones al mes en sus operaciones de mineral de hierro en Australia, aseguró Kloppers.

La ganancia neta de la compañía cayó a US$15.420 millones para los 12 meses cerrados en junio, después de batir un récord en el año fiscal de 2011 con US$23.650 millones. Las cifras más recientes incluyeron los gastos extraordinarios sobre Olympic Dam, los activos de gas de esquisto y sus proyectos de níquel en Australia. La facturación ascendió 0,7%, a US$72.230 millones, mientras que el flujo de caja de sus operaciones disminuyó 19%, a US$24.380 millones.

BHP previó que la economía mundial se estabilizaría en el primer semestre de 2013 y que después mejoraría, lo que impulsaría de nuevo las materias primas.

Alex MacDonald contribuyó a este artículo.