En la huella de Mancha y Gato

"Mi amigo Pedro me hizo leer «Tschiffely´s Rides» cuando teníamos veinte años. A los dos nos entusiasmó el raid del autor con «Mancha» y «Gato», algo que allí no se conocía. Sentimos la necesidad de conocer el país del caballo criollo y vinimos en 1962. Volvimos en 1967 con la idea de reunir información sobre el raid para presentar en nuestro país."

Benno Affolter, esta vez con su esposa Monique, está en Buenos Aires investigando con la misma pasión la historia del caballo criollo y la vida de Aimé Félix Tschiffely, una búsqueda que le ha deparado material para dos libros que proyecta escribir. "Durante veinte años trabajé en Berna en organizaciones no gubernamentales, y siempre estaba presente la idea de volver a investigar estos temas. Pude hacerlo después de jubilarme, a fines de 2000", dice.

"Tschiffely había nacido en Zofingen. Estudió en Berna y fue profesor, jugador de rugby y boxeador. Llegó a la Argentina en 1917, y fue profesor en el colegio Saint George´s."

-Por intermedio de Octavio Peró Tschiffely conoció en 1924 a Emilio Solanet, quien le proporcionó los caballos. ¿Usted también estuvo en "El Cardal"?

-Sí, es allí que conocimos a Emilio Solanet. "El Cardal" es la cuna del caballo criollo actual. En la provincia de Buenos Aires y en las regiones patagónicas Solanet fue a buscar las yeguas y reproductores necesarios para "recriar" la raza. Empezó ese trabajo de recuperación a partir de 1910. En 1911 viajó hasta Comodoro y de allí a caballo hasta esa zona, 400 kilómetros al sur de Esquel, y volvió en 1917 y 1919. Lo que hubo en tiempos de Solanet ya no existe: los indios tenían entonces caballos sin mestizar. "Mancha" y "Gato" venían de allí.

- El 23 de abril de 1925 Tschiffely inició su raid desde Palermo. Casi tres años y medio después, arribaron a Washington. ¿Cómo se generó y publicó su relato?

-Tschiffely había concluido el manuscrito en la Argentina y pensó que la publicación sería más fácil en Nueva York. Pero no encontraba quien se lo editara. Desesperado, regresó a Londres, y ante la infructuosa búsqueda resolvió olvidar todo. Antes de embarcarse fue a despedirse del embajador de la Argentina en Londres, Manuel E. Malbrán. Al salir de la embajada se encontró con un empleado que le dice: "Que lástima, usted tiene que conocer a un compatriota mío, Cunninghame Graham". "Para qué lo voy a molestar", pensó, pero esa tarde recibe un telegrama de Cunninghame Graham para invitarlo a almorzar. Cuando Tschiffely le cuenta la historia de su libro, el autor le pide que se lo mande inmediatamente. Se lo envía y a la mañana siguiente recibe otro llamado del escritor: "Este libro tiene que salir. Yo mismo me encargaré de ponerlo en contacto con el editor".

"Southern Cross to Pole Star" fue editado en Londres, en 1933, y posteriormente traducido al alemán, francés, polaco, sueco y finlandés.

-También escribió una biografía de Cunninghame Graham.

- Ante el éxito del libro -seis ediciones entre1933 y 1949- canceló el pasaje a Buenos Aires y resolvió quedarse en Londres. Por intermedio de Cunninghame Graham conoció a Violeta Hume, una angloargentina que había hecho carrera como cantante de opereta, y se casaron. En 1934 hizo un raid a caballo desde el sur de Inglaterra hasta Escocia. "Hay un solo hombre que puede escribir mi biografía -le había dicho Cunnighame Graham- y ese hombre es usted." En 1937 publicó "Don Roberto, being the account of the life and works of Robert B. Cunninghame Graham 1852-1936", que Guillermo Kraft editó en nuestro país en 1946.

-Regresó a la Argentina y emprendió un viaje en un Ford T por la Patagonia...

- De esa travesía resultó "This Way Southward", publicado en Buenos Aires como "Por este camino hacia el Sur". No son precisos algunos datos sobre la Patagonia: yo confío en encontrar descendientes de personas que nombra sin precisar la ubicación de lugares, o a quienes lo hayan conocido personalmente.

-¿Pudo conversar con la esposa?

-Con mi amigo Pedro la visitamos a fines de 1961. Nos entregó una carta para Solanet. Falleció en 1980. Revisando correspondencia de Solanet encontré una tarjeta de Navidad de Violeta, en la que anunciaba que por fin alguien escribiría la biografía de su marido, Pat Smythe, la mejor jinete de Gran Bretaña en los años 50. Supe que había fallecido sin haber escrito la biografía. Fuimos a ver a una de sus hijas y nos entregó una caja de cartas. Eso me dio la idea de escribir la biografía. El regresó en 1943 y se quedó hasta 1945. Estaba a punto de volver en 1954, y Perón estaba dispuesto a ayudarlo, pero falleció el 5 de enero de ese año en Londres.

-La urna de sus restos fue llevada a "El Cardal". Mancha y Gato también están enterrados allí...

- Así es. Se organizó un gran funeral, con un desfile criollo en 1955. La urna quedó en la Recoleta hasta 1998, cuando fue llevada a "El Cardal" y depositada en un sencillo monumento. A los dos caballos se les quitó, después de muertos, el cuero con los que se rearmaron y hoy pueden verse en el Museo de Luján, junto con algunas pertenencias de Tschiffely.

"Por este camino hacia el Sur" comienza con el reencuentro del autor, en "El Cardal", con ambos, después de diez años sin verlos. Es posible que Aimé Félix Tschiffely, autor también de otros libros, investigador, profesor, humanista, viajero, jinete, sea todavía un hombre cuya vida y obra merezcan ser mejor conocidas y valoradas. Es el objetivo que se ha propuesto su compatriota, Benno Franz Affolter.

"Llegué a alturas impensadas"

Al recordar que el 20 de septiembre ha sido instituido el Día Nacional del Caballo inició su conferencia Benno Affolter en "Manos de la tierra".

"Por iniciativa del diputado José G. Dumón -dijo- se estableció la fecha: el 20 de septiembre de 1928 fue cuando Aimé Tschiffely llegó con Mancha y Gato a NuevaYork, cumpliendo una hazaña que tenía una connotación de paz entre los pueblos."

Después de detallar la historia del caballo criollo en América y la etapa moderna de la raza, protagonizada por Emilio Solanet -en una sala en la que se habían dispuesto fotografías de la travesía pertenecientes a "El Cardal" - se refirió a Tschiffely y leyó un texto suyo, enviado a LA NACION y publicado el 3 de junio de1928."...Con mis criollos llegué a alturas que jamás alcanzó Lindbergh. Me cobijó el cielo estrellado de la pampa, el techo humilde del indio, lo mismo como el lujoso dormitorio del más encumbrado personaje. Comí en el suelo en casa de gentes fuera de la ley, en la modesta casa de sabios y con jefes de Estado. Observé al escarabajo, fui seguido por el cóndor que esperaba que cayesen extenuados mis fieles caballos; supe lo que es la mordedura de serpiente y el peligro de los caimanes. Son satisfacciones que no alcanza el hombre-pájaro...".

Invitado por la Facultad de Veterinaria de la Universidad Nacional del Centro, en Tandil, Benno Affolter hablará en su auditorio, el próximo 28 de octubre, a las 19, sobre "Tschiffely, el trotamundo: descubriendo el hombre aventurero más allá del jinete".

Ediciones argentinas

"Mancha y Gato. La odisea de dos caballitos criollos", fue publicado en la Argentina en 1964 por Emecé. "Don Roberto, being the account of the life and works of Robert B. Cunninghame Graham", fue editado por Guillermo Kraft en versión castellana de Julio E. Payró en 1946. Finalmente, "Por este camino hacia el Sur", fue editado por "El Jagüel" en 1996.

El perfil

SU VIDA
Benno Affolter nació en Suiza el 19 de agosto de 1936. Está casado con Monique Strassie y tiene dos hijas.

VIDA PROFESIONAL
Hasta su jubilación trabajó como gerente y co-fundó diversas ONG, como Global Harmony Foundation de Lausanne (que ayuda a los países en desarrollo), la Fundación Vivamos Mejor de Berna, y el Forum Ost-West de Berna (para la integración de países del ex bloque soviético y los occidentales).