Cuando Tracy Britt habla, Buffett escucha

Cuando Tracy Britt llegó a Omaha, Nebraska, en 2009 para reunirse con Warren Buffett, traía bajo el brazo un MBA de la Universidad de Harvard, un currículum brillante y una gran ambición. También le llevó al famoso inversionista un regalo para sacar a relucir sus raíces mutuas en la región del Medio Oeste de Estados Unidos: un costal de maíz y unos tomates.

La semilla que Britt plantó ese día no demoró en dar fruto: un empleo como asistente financiera de Buffett en Berkshire Hathaway Inc. Casi cuatro años después, los frutos se siguen acumulando. Britt se ha convertido en una de las principales lugartenientes de Buffett y preside las juntas directivas de cuatro empresas del conglomerado de US$284.000 millones.

Britt, de 28 años, es más de cinco décadas menor que su jefe, y juega un rol distinto al resto de los ejecutivos de Berkshire. Con una oficina al lado de la de Buffett, colabora en los análisis financieros, acompaña al inversionista a reuniones y, de vez en cuando, le sirve de chofer. El multimillonario le ha ido asignando paulatinamente más responsabilidades.

Las firmas cuyas juntas preside, como la empresa de productos de construcción Johns Manville Corp. y el fabricante de pintura Benjamin Moore & Co., registran ventas anuales superiores a los US$4.000 millones. En marzo, unas cuantas semanas después de que Berkshire y la firma brasileña de inversión 3G Capital anunciaran la compra del fabricante de kétchup H.J. Heinz & Co. por US$23.000 millones, Buffett envió a Britt a Brasil, según fuentes cercanas. Se trataba de la mayor adquisición de Berkshire desde 2010 y Buffett quería que ella conociera más a fondo las operaciones de 3G, incluyendo cómo la firma brasileña había enderezado el rumbo de Burger King Worldwide Inc., añadieron las fuentes.

Britt es parte de un selecto grupo de ejecutivos que el inversionista de 82 años está preparando para ocupar puestos altos una vez que deje el timón, indicaron personas al tanto y analistas de Berkshire. Tampoco es la única persona que él sacó de un relativo anonimato: sus gerentes de inversión, Todd Combs y Ted Weschler, eran gestores de fondos de cobertura poco conocidos antes de que Berkshire los escogiera para gestionar grandes porciones de su portafolio.

Britt también es una de las mujeres más influyentes al interior de Berkshire, que cuenta con tres directoras en su junta de 13 miembros y cinco presidentas ejecutivas entre sus 81 empresas operativas. "Se encarga de todo tipo de cosas que surgen", le confesó el propio Buffett a un grupo de estudiantes universitarios en Omaha el mes pasado.

Otras personas al tanto del funcionamiento de Berkshire señalan que Britt está sirviendo cada vez más como un conducto entre Buffett y los presidentes ejecutivos de los distintos negocios del grupo. Aunque Buffett es reconocido por no entrometerse mucho en la gestión de los múltiples negocios del conglomerado, algunos presidentes ejecutivos han solicitado una mayor interacción entre sus pares para aprender más sobre prácticas de administración y formas de colaboración, según fuentes al tanto. Britt facilitó algunas de esas conversaciones y organizó la primera mesa redonda de presidentes ejecutivos de Berkshire durante la asamblea anual de mayo.

"Ella dispone de una abundancia de información sobre lo que está ocurriendo en las empresas del portafolio de Berkshire", afirmó Sam Taylor, presidente ejecutivo de Oriental Trading Co., un minorista de Internet que Berkshire adquirió en noviembre. "Sabe exactamente lo que está pasando y lo que Warren opina al respecto".

Britt creció en una granja familiar que producía frutas y verduras en el estado de Kansas. Conoció a Buffett en 2006 cuando organizó un viaje a Omaha con compañeros de Harvard de una organización que cofundó, Smart Woman Securities, que ayuda a las mujeres a aprender sobre el mundo de las inversiones.

Algunos analistas y observadores de Berkshire consideran a Britt como una alta ejecutiva de Berkshire en la próxima década, que podría estar a cargo de enderezar empresas en aprietos o negociar acuerdos.

Para Britt, nada de esto constituye una sorpresa total.

En una publicación reciente en Lean In, la comunidad en línea creada por la directora operativa de Facebook, Sheryl Sandberg, Britt compartió su respuesta a una tarea en la escuela de negocios en la que le pedían escribir dónde imaginaba estar en 10 años más. "Mi meta es trabajar con un gran inversionista y lo más importantes es que sea un espléndido maestro y mentor", escribió.