PED, India.- En su caminata descalzo a la escuela hace décadas, el joven Ashok Khade vivía situaciones que le recordaban inevitablemente lo que era: el pozo del que no se le permitía beber, el templo en el que no se le permitía practicar su religión. En la escuela tomaba su lugar en el suelo en una parte del aula construida un escalón más abajo que el resto. A los intocables como él, considerados espiritual y físicamente impuros, no se les permitía contaminar a sus vecinos y compañeros de clases de castas más elevadas. Pero una tarde reciente, mientras el chofer de Khade guiaba su brillante BMW plateado por la misma calle en una aldea en el estado sureño de Maharashtra, los líderes de la aldea corrieron a recibirlo. El chico intocable se había vuelto dorado, gracias al más nuevo de los dioses en el panteón indio: el dinero.
Como fundador de una exitosa compañía de ingeniería de plataformas petroleras marinas, Khade es parte de una diminuta pero creciente clase de millonarios de la población dalit, los 200 millones de intocables -como se los conoce- que ocupan el ultimísimo escalón en la jerarquía social hindú. "He ido de la aldea al palacio", dijo Khade para describir su llamativo pasaje de ser el hijo de un zapatero iletrado en los 60 a socio rico de jeques árabes.
El rápido crecimiento que siguió a la apertura de la economía india en 1991 ha ensanchado la brecha entre ricos y pobres, y algunos aquí han comenzado a culpar a la liberalización por la creciente marea de corrupción. Pero la era de crecimiento ha creado también algo impensable hace una generación: un grupo diminuto pero en crecimiento de empresarios dalits ricos que con su nueva riqueza han logrado cierta aceptación social.
"Es un período dorado" dijo Chandra Bhan Prasad, activista dalit e investigador que ha promovido el capitalismo entre los intocables. "Debido a la nueva economía de mercado, los signos materiales están reemplazando a los signos sociales. La India está pasando de una sociedad basada en castas a una sociedad basada en clases, donde si uno tiene lo bueno de la vida y su cuenta bancaria está repleta de dinero, uno es aceptable."
