La agente del cambio en GM intenta reducir la burocracia

MJLFORD, Michigan-Recientemente, Mary Barra, directora de desarrollo de vehículos de General Motors Co., estaba reunida aquí con 14 ingenieros y diseñadores cuando la conversación viró hacia un Problema importante que encara la compañía: su abrumadora burocracia.

En un momento, un joven ingeniero dijo que varios clientes se habian quejado de que el teclado en los sistemas de navegación de GM usaba un orden alfabético, en vez de la tipica distribución " qwerty " de cualquier computadora. El ingeniero dijo que presionó durante meses asus superiores para que hubieracun cambio pero que ninguno le hizo caso.

Barra gruñó y apretó los puños. ''Tiene que seguir presionando basta entender por qué", dijo, e instruyó al ingeniero que notificara por mensaje electrónico un alto ejecutivo. "No pare basta que tenga una respuesta", agregó.

Barra, con una trayectoria de 31 años en GM, afronta dos desafíos en su nuevo puesto. Tiene" que acelerar el diseño de nuevos autos y camionetas, un proceso que quedó estancado durante la reestructuración por quiebra de la compañia. Al mismo tiempo, tiene que transformar,la cultura corporativa de la automotriz, famosa por su operación notoriamente pesada y lenta, una tarea que otros ban encarado con poco éxito durante décadas.

"Sentia que era necesario sacudir el sistema", dijo el presidente, Dan Alerson, en una entrevista. "Tiene un sesgo por la acción. Mary es una agente del cambio".

La suya fue una elección controvertida cuando Alerson la nombró a comienzos de este año para un cargo que ocupó durante la mayor parte de la década el legendario gurú de la industria automotriz Bob Lutz. Barra, de 49.años y la única mujer en dirigir el desarrollo global de una automotriz grande, previamente babía pasado la mayor parte de su carrera en la producción industrial y más recientemente encabezó el departamento de recursos humanos. '

Mucho depende de cuán bien le vaya a Barra. Erradicar la modalidad de trabajo parsimoniosa y los obstáculos burocráticos es crucial para las perspectivas de largo plazo de la compañía.

Alerson cree que GM aún derrocha millones de dólares en el desarrollo de variantes de motores y vehículos que interesan a pocos clientes. La compañía tiene que ponerse a la par de rivales en el desarrollo de "plataformas globales", grupos singulares de componentes que puedan usarse en todo el mundo y mejorar las economias de escala de GM, dijo.

"Necesitamos quela gente correcta y los ingenieros adecuados trabajen en las prioridades y los productos correctos, no sólo la mayor cantidad posible de vehículos", señaló. El presidente cree que el gasto en ingeniería y nuevas plantas y equipos puede reducirse otro 25%.

Otros presidentes ejecutivos de GM, desde Roger Smith en la década de los 80 hastaRick Wagoner, quien fue despedido cuando GM se acogió a la ley de bancarrota, también trataron de reformar el modelo de gestión introvertido y complejo de la automotriz. Lutz logró grandes avances en mejorar el estilo y la identidad de los autos y camionetas de GM, pero se encontró con que las trabas burocráticas en ingeniería eran más difíciles de eliminar.

"Lo que hay es todavía un pensamiento burocrático y un puñado de gente que persigue pequeñas métas y no ve el panorama general", dijo Lutz en una entrevista. Aun así, elogia la designación de Barra: "Tiene buenjuicio, un estupendo sentido común y no tolera sandeces".

Hace apenas unos años, GM permitió que los ingenieros continuarán trabajando en un nuevo vehículo todoteneno Hummer aun cuando muchos de ellos ya habían advertido que el proyecto era defectuoso y era improbable que tuviera éxito. Al final, el vehículo nunca salió de la línea de ensamblaje y GM terminó cerrando la división Hummer

"A veces pasamos demasiado tiempo discutiendo entre nosotros", dijo Barra. "El mayor desperdicio aquí es cuando hay un montón de ingenieros esperando que tomemos una decisión y no pueden bacer nada".

Al principio de su carrera en GM, Barra dirigió la fábrica en Hamtramck, Michigan, que ahora fabrica el auto eléctrico Chevrolet Volt, y luego fue ascendida a directora de ingenieria fabril global.

Traslasolicitud de protección por bancarrota de GM, fue puesta a cargo de recursos humanos, una tarea difícil porque debía reclutar ejécutivos mientras la compañia encara a restricciones del gobierno de Estados Unidos sobre los paquetes de remuneración.

Barra tiene poco tiempo para la burocracia. El proceso de bancarrota de GM descalabró el cronograma de proyectos de nuevos vehículos. Ahora, su grupo se está apresurando a actualizar las lucrativas camionetas pickup de GM y la próxima generación del sedán Chevrolet Malibu, que Akerson quiere ver para comienzos del año próximo, tres meses antes de lo originalmente previsto.

Tras asumir las riendas del departamento de desarrollo de producto, Barra eliminó una serie de cargos ejecutivos que se interponían entre ella y el máximo ingeniero a cargo de programas de producto, en un intento por simplificar la toma de decisiones. "Consigue resultados", dijo Mark Reuss, jefe de GM en Norteamérica.