La turbulencia fuerza a la Fed a esperar ‘un poco más’ para aumentar las tasas

WASHINGTON—La Reserva Federal de Estados Unidos dejó intactas las tasas de interés de corto plazo después de semanas de un debate interno que mantuvo expectantes a los mercados sobre si había llegado el momento de poner fin a la era de tasas de interés de casi cero tras el fortalecimiento de la economía y el empleo en el país.

La mayoría de los funcionarios del banco central sigue creyendo que es necesario subir las tasas durante lo que queda del año, aunque el organismo fue menos enfático en este sentido. En junio, 15 de los 17 integrantes del Comité Federal de Mercado Abierto proyectaron un incremento de los intereses. La cifra, sin embargo, cayó a 13 en la reunión que finalizó el jueves.

La presidenta de la Fed, Janet Yellen, resaltó durante una conferencia de prensa realizada después de la reunión de dos días que la "gran mayoría" de las autoridades del banco central prevé un alza durante este año.

La entidad subrayó en un comunicado sus titubeos en torno a las turbulencias en los mercados y la economía internacional. "Los recientes acontecimientos económicos y financieros globales podrían restringir un poco la actividad económica y es probable que ejerzan una presión a la baja sobre la inflación a corto plazo", dijo la Fed. Agregó que estaba "monitoreando los acontecimientos en el exterior", una señal de su mayor preocupación sobre el impacto del flojo crecimiento de la economía mundial en EE.UU.

De todos modos, el hecho de que la mayoría de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto proyecte un incremento de tasas este año sugiere que, en su opinión, estas dudas se aplacarán en el curso de las próximas semanas.

Yellen señaló durante la rueda de prensa que el banco central analizó durante la reunión si ya era hora de subir los intereses. "Hay razones para justificar un alza de tasas de interés en estos momentos", observó, pero explicó que, en última instancia, se optó por no hacer modificaciones "a la luz de la creciente incertidumbre en el exterior" y la perspectiva de que la inflación siga baja durante un lapso más prolongado.

La entidad quiere que transcurra "un poco más de tiempo" para cerciorarse de que las perspectivas de la economía estadounidense no hayan cambiado en forma importante, aseveró Yellen.

El banco central ha indicado durante meses su intención de aumentar las tasas en 2015, siete años después de reducirlas a casi cero en diciembre de 2008 en un esfuerzo por combatir la crisis financiera.

La Fed mantiene un escenario optimista en el que el empleo mejora rápidamente y se reduce la capacidad ociosa en la economía, lo que es el preludio de un aumento de la inflación. La tasa de desempleo llegó a 5,1% en agosto, lo que la ubica dentro del rango que el organismo prevé a largo plazo. La inflación, sin embargo, ha permanecido por debajo de la meta de 2% durante más de tres años.

"En general, los indicadores del mercado laboral muestran que la subutilización de recursos de mano de obra ha disminuido desde comienzos de año", dijo la Fed.

Hasta julio, el organismo parecía encaminado a elevar las tasas durante la reunión que acaba de terminar, pero una serie de factores, como el alza del dólar, la volatilidad en los mercados de acciones y bonos y las señales de desaceleración en China, la segunda economía del mundo, le hizo pensarlo dos veces.

Su misión ahora es lograr que estas amenazas no se conviertan en un problema más grande para la economía estadounidense. El fortalecimiento del dólar, por ejemplo, puede disminuir las exportaciones y la inflación importada, movimientos que contradicen la campaña de la Fed de estimular el crecimiento y elevar la inflación, que en estos momentos es muy baja.

El banco central parece esperar, con más dudas que antes, que las tasas aumentarán cuando vea evidencia de que estas tendencias no cambiarán sus perspectivas económicas en forma sustancial.

El organismo enfatizó, al igual que en otras ocasiones, que elevará los intereses una vez que observe "más mejoras" en el mercado laboral y esté "razonablemente confiado" de que la inflación ascenderá a la meta de 2% en el mediano plazo.

Los inversionistas, por su parte, no preveían un alza de las tasas. Los mercados de futuros asignaban una probabilidad de 27% a un aumento en esta reunión y de 64% a uno para diciembre.

Aunque el organismo contempla una alza de tasas durante este año, su magnitud se ha moderado en los últimos meses. La proyección mediana, es decir la que se ubica en el medio, para las tasas a fin de 2015 cayó de 0,625% en junio a 0,375%. La cifra para el final de 2016 descendió de 1,625% en junio a 1,375%. A largo plazo, la Fed contempla que su tasa de referencia llegará a 3,5%, frente a una estimación previa de 3,75%.

Un miembro del Comité Federal de Mercado Abierto se pronunció a favor de implementar tasas de interés negativas en 2015 y 2016, algo que varios países europeos han puesto en práctica para estimular el crecimiento y la inflación. La Fed no identifica los funcionarios que hacen predicciones específicas.

Una de las razones que explica el cambio de perspectiva de la Fed es un menor optimismo sobre el potencial de crecimiento de largo plazo de la economía estadounidense. El organismo proyectó una expansión a largo plazo de entre 1,8% y 2,2%, un descenso frente a la previsión de junio de entre 2% y 2,3%. Una economía menos dinámica tiene menos capacidad para soportar tasas de interés mucho más altas.

Las previsiones del banco central estadounidense subrayaron los desafíos que la entidad encara a la hora de interpretar el entorno económico. La Fed redujo sus estimaciones de inflación, gracias en parte al abaratamiento de la gasolina y el alza del dólar, y no prevé que los precios al consumidor, medidos por el índice de gastos de consumo personal del Departamento de Comercio, lleguen a la meta de 2% hasta 2018, cerca del final del actual período de Yellen al frente del banco central.

Puesto que el mercado no esperaba un aumento de las tasas el jueves, un alza habría sido una apuesta arriesgada para Yellen, quien es reconocida por su aversión al riesgo. Un incremento imprevisto podría haber sacudido o confundido a los inversionistas. Al postergar un aumento, Yellen sigue fiel a su política de allanar cuidadosamente el camino para un incremento.