Las firmas de EE.UU. discrepan del optimismo de Wall Street

Anticipando tiempos mejores, los inversionistas han instalado el Promedio Industrial Dow Jones cerca de su máximo histórico. Las empresas estadounidenses, sin embargo, no comparten el optimismo del mercado sobre la economía global y están revisando a la baja sus pronósticos.

Las ganancias operativas del cuarto trimestre registraron un alza de 7,3% entre las 339 empresas del índice Standard & Poor’s 500 que han reportado resultados, cifra que excede previsiones que ya se habían moderado. Los ingresos, mientras tanto, crecieron 5,9%, según Thomson Reuters. El S&P 500 agrupa a las mayores compañías que cotizan en Estados Unidos.

Las empresas advierten que el actual trimestre será más complicado y los analistas proyectan que las utilidades de los integrantes del S&P 500 ascenderán apenas 1,7% en los tres primeros meses del año, menos de la mitad de lo que predecían a principios de 2013, según Thomson Reuters.

En la lista de preocupaciones de los ejecutivos figuran la contracción de las economías europeas, las vacilaciones de los consumidores estadounidenses y el impasse político entre demócratas y republicanos en Washington.

Una encuesta de The Wall Street Journal entre 50 compañías del S&P 500 reveló que planean un incremento de sólo 2% en su inversión este año, lo que pone de manifiesto la escasez de grandes oportunidades de crecimiento. Las empresas del S&P 500 elevaron su inversión 8% en los primeros nueve meses de 2012, tras un aumento de 20% en 2011.

Corning Inc., por ejemplo, anunció el 29 de enero que contempla un recorte de 28% en su gasto en nuevas plantas y equipos este año a US$1.300 millones. El fabricante de vidrios y productos relacionados reportó una caída de 42% en su ganancia neta del cuarto trimestre y proyectó una desaceleración de sus ventas y ganancias para el actual ejercicio.

Los hallazgos de The Wall Steet Journal coinciden con los resultados de una encuesta realizada entre directores de finanzas por la Universidad de Duke y la revista CFO. Los participantes señalaron que sus compañías planean incrementar la inversión 2,6% este año, un descenso frente las proyecciones para los próximos 12 meses de 3,7% en septiembre y 7,8% en diciembre de 2011.

"Los inversionistas no están tomando en cuenta" lo que dicen las propias compañías "y están respondiendo a los indicadores económicos (que sugieren) que los ingresos y las ganancias subirán este año", manifestó Edward Yardeni, presidente de la consultora Yardeni Research.

Otros analistas opinan que el repunte de las bolsas también refleja los bajísimos rendimientos de la renta fija y la opinión de los inversionistas de que el Congreso de Estados Unidos logró evitar alzas de impuestos significativas para la mayoría de los estadounidenses a principios de año.

"La persistente incertidumbre en torno a la economía global seguirá presentando desafíos en lo que anticipamos será un entorno de crecimiento lento", dijo a analistas el 31 de enero Andrew Liveris, presidente ejecutivo de Dow Chemical Co.

La empresa química divulgó una pérdida en el cuarto trimestre marcada por una caída de sus ventas en Europa y una desaceleración en Asia. Dow anunció en octubre el cierre de 20 plantas y la eliminación de 2.400 empleos. El grupo planea invertir US$2.000 millones este año, frente a los US$2.600 millones de 2012.

Otras empresas también se están replanteando sus planes de inversión. La papelera MeadWestvaco Corp. proyectó un descenso en su ganancia interanual para el primer trimestre. Su director financiero, E. Mark Rajkowski, previó un "declive sustancial" en el gasto de capital este año, frente a los US$660 millones del año pasado, después de que la empresa completara la expansión de una planta en Brasil y la modernización de otra fábrica en el estado de Virginia. "Muchos ejecutivos todavía se muestran muy cautelosos" acerca de la economía, reconoció John Graham, profesor de finanzas de la Universidad de Duke que dirige la encuesta entre los directores financieros.

Sin embargo, también hay excepciones. El fabricante de motocicletas y vehículos todoterreno Polaris Industries Inc. contempla duplicar su gasto de capital a casi US$200 millones este año, lo que se suma a un incremento de 22% el año pasado. Polaris está construyendo una planta para fabricar sus vehículos en Europa, que ahora representa 10% de su facturación. También planea expandirse en EE.UU. y México.

Otras compañías que evalúan grandes inversiones este año son General Dynamics Corp., Whirlpool Corp. y Ford Motor Corp.