Litio: un think tank estadounidense destacó las oportunidades de desarrollo en la Argentina

Desde que la agenda del presidente estadounidense Joe Biden hace hincapié en las transiciones energéticas y en la necesidad de avanzar en la fabricación de vehículos eléctricos, no son pocos los que miran las reservas de litio en la Argentina y su potencial. De hecho, el think tank Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés), con sede en Washington, publicó una nota de opinión que señala que la importancia del litio como mineral estratégico aumentará exponencialmente para convertirse en un componente esencial para los sistemas de energía limpia del futuro.

“Solo en los últimos cinco años, la demanda de baterías de iones de litio se ha disparado, y el precio del litio se duplicó entre 2016 y 2018. Se espera que esta tendencia continúe en el futuro: la industria del litio se espera que crezca casi ocho veces para 2027″, dice la nota firmada por el analista Ryan C. Berg.

América Latina es la región del mundo con mayor cantidad de litio y, según CSIS, el llamado Triángulo de Litio, que incluye a la Argentina, Bolivia y Chile, se convertirá inevitablemente en el nexo del codiciado mineral. Aproximadamente el 58% de los recursos de litio del mundo se encuentra en estos tres países, según el resumen de productos minerales del Servicio Geológico de los Estados Unidos de 2021. De los 86 millones de toneladas de recursos de litio identificados en el mundo, Bolivia posee 21 millones de toneladas, seguida de la Argentina con 19,3 millones y Chile con 9,6 millones.

“La Argentina ofrece el caso más prometedor para la expansión de la industria del litio, ya que busca oportunidades para acelerar la recuperación de su economía. Posee los segundos recursos de litio identificados más grandes del mundo (solo detrás de Bolivia) y la tercera cantidad más grande de reservas de litio comercialmente viables detrás de Chile y Australia”, dice el think tank fundado por Georgetown University.

La nota detalla que, en términos de sitios de producción, cuenta con dos salares en operación comercial en Jujuy y Catamarca: Salar de Olaroz y Salar del Hombre Muerto. Desde 2019, se han estado construyendo muchos otros sitios de extracción de litio en la vasta región de salinas del noroeste del país.

El autor destaca que el Gobierno redujo los impuestos sobre las exportaciones de minerales este año y que “se puede esperar que la industria del litio en la Argentina atraiga una mayor inversión en los próximos años”.

Por su parte, CSIS también deja unos consejos para la administración de Biden. “Si espera alcanzar su objetivo de reducción del 50% en las emisiones de carbono para 2030, las capacidades de almacenamiento de energía de la batería de iones de litio serán necesarias para transformar la red eléctrica al capturar el exceso de energía solar y eólica en los Estados Unidos”, indicó.

“A nivel internacional, sólidas alianzas público-privadas con la Argentina, Bolivia y Chile podrían conducir a un aumento de las exportaciones de litio de América del Sur al resto del mundo, ayudando a los países a escala global a reducir las emisiones de carbono”, agregó.

A su vez, comenta que, a través de una combinación de inversión estratégica, investigación dirigida y diplomacia efectiva en asociación con los países del Triángulo de Litio, el gobierno de Biden “podría fortalecer el imperativo de combatir el cambio climático en su agenda de política exterior, fortalecer su posición en la competencia que se desarrolla con otras grandes potencias y brindar más oportunidades de energía limpia en la región”.

Medidas locales

En la Argentina, el Ministerio de Desarrollo Productivo diseñó el proyecto de ley de movilidad sustentable, que buscar incentivar inversiones por alrededor de US$900 millones en el sector minero para los próximos cinco a siete años. Según dijeron fuentes de esa cartera, el proyecto se elevará al Congreso en el corto plazo.

“Con la ley de promoción del uso de la movilidad sustentable en plena vigencia, se espera una importante ola de inversiones nacionales y extranjeras en el sector de terminales automotrices, tanto en las existentes como en nuevas, en las que se pueden denominar electroautopartistas y fabricantes de equipamiento auxiliar como son los cargadores, en micromovilidad, que representa un sector novedoso y muy interesante para inversiones medianas y pequeñas; también habrá lugar para los retrofits y conversiones, y también otras tecnologías como podrían ser las celdas de combustible o GLP”, dijeron cerca del ministro Matías Kulfas.

En la Argentina se extrae litio desde 1997. Desde el inicio de la explotación hubo preocupación para que esa actividad no quede en el ámbito de la actividad minera primaria, es decir, solamente extractiva (si bien hay un proceso industrial al pie de mina, el que lleva a convertir la salmuera del salar en algún compuesto de litio de grado industrial).

“El camino industrial y tecnológico del litio es muy complejo y requiere conocimientos, técnicas, capital y recursos técnicos y humanos, muchos de los cuales la Argentina tiene, pero no en la cantidad suficiente. El objetivo es crear en Sudamérica el primer enclave productivo integral, que sirva como plataforma para el país y para exportar a los países vecinos, que ya están avanzando en integrar vehículos con baterías de litio a su parque. La apuesta es que la Argentina sea el primer fabricante continental de este complejo, lo que constituirá una oportunidad única”, dijeron en el Gobierno.

Para ello, el Ministerio de Desarrollo Productivo firmó el Memorándum de Entendimiento con la provincia de Jujuy y la empresa china Ganfeng Lithium, con el fin de instalar una fábrica de baterías de litio para movilidad sustentable en el norte del país.

El acuerdo establece también la cooperación para el desarrollo de estudios, intercambio de información y asistencia mutua para identificar y analizar la viabilidad de proyectos que puedan desarrollarse conjuntamente; así como identificar y evaluar la viabilidad de oportunidades de inversión en actividades de exploración y explotación; y buenas prácticas en materias de minería y movilidad sustentable.