Los mercados emergentes ayudan a Caterpillar

Caterpillar Inc., el mayor fabricante mundial de equipos de construcción y minería, reportó un aumento de 44% en su ganancia del tercer trimestre y afirmó que finalmente está recuperando participación de mercado en China.

Los resultados de la empresa siempre son vistos como un termómetro de la economía mundial a su presencia en sectores clave como la construcción y la minería.

La empresa estadounidense reportó una ganancia más sólida de la prevista y pronosticó un alza en las ventas para 2012 de entre 10% y 20%, lo que ayudó a impulsar el valor de sus acciones y del mercado bursátil estadounidense en general. El reporte optimista llega en medio de advertencias de otras grandes empresas sobre una perspectiva menos alentadora para 2012 y demuestra la capacidad de recuperación de la construcción fuera de EE.UU., Canadá y Europa, alimentada por expectativas de enorme necesidad de nuevas carreteras, aeropuertos y otras obras de infraestructura en China y otros mercados de rápido crecimiento.

Caterpillar también indicó que prevé aumentos sólidos y continuados en Asia, América Latina y otros mercados emergentes, a pesar de esfuerzos de China para contener la inflación.

Hasta hace poco, la compañía estadounidense estaba perdiendo participación de mercado en China -que representa alrededor de la mitad de la demanda mundial por equipos de construcción- ante rivales como Komatsu Ltd. de Japón y Sany Heavy Industry Co. de China. En 2010, la participación de mercado de Caterpillar para excavadoras en China fue de 7%, detrás de 15% de Komatsu y 9% de Sany, según Off-Highway Research, una firma de investigación y consultoría con sede en Londres.

Caterpillar prefirió no brindar datos sobre participación de mercado pero sostuvo que sus ventas de maquinaria de construcción en los últimos meses han superado el mercado en su totalidad. "Observamos un aumento en la cuota de mercado", les dijo a analistas Doug Oberhelman, presidente ejecutivo de la empresa. Eso se debe en parte a que una producción más extensa en China le ha permitido a la firma incrementar los envíos a sus concesionarios allí.

El momento no es el ideal. Su aumento en la producción se produce en medio de un bajón en las ventas de ese tipo de equipos en China, donde las autoridades han elevado las tasas de interés para enfriar la construcción y controlar la inflación. Esa política ha creado un exceso de equipos en el mercado por lo menos a corto plazo. El superávit podría presionar los precios a la baja. El jefe de finanzas de Caterpillar, Edward Rapp, afirmó en una entrevista que aún no hay señal en ese sentido.

Richard Lavin, presidente del grupo de Caterpillar a cargo de maquinaria de construcción, indicó que la empresa ha tenido que apresurarse para ponerse al día ya que previamente había subestimado el potencial de crecimiento de China y no tenía la suficiente capacidad de manufactura para hacer frente a la demanda de los últimos años.

Entre las firmas de construcción chinas, Caterpillar tiene una reputación de fabricar productos de calidad, pero aún tiene dificultades para persuadir a más compradores en ese país para que paguen los precios más altos que cobra.

Tang Long, quien es propietario de una pequeña empresa de construcción en la provincia china de Guangxi, afirmó que hace poco compró una excavadora fabricada por Komatsu porque el precio era más bajo. En el futuro, indicó: "Si tengo suficiente dinero, compraré Caterpillar".

Eaton Corp., un importante proveedor de partes hidráulicas para equipos de construcción, afirmó que prevé que el mercado chino se recupere para mediados de 2012, en parte debido a un impulso del gobierno para construir más viviendas de interés social.

La empresa también está apostando fuertemente en un continuo crecimiento en el mercado de equipos de minería. Caterpillar reportó una ganancia en el tercer trimestre de US$1.140 millones, frente a US$792 millones de un año antes. Las ventas subieron 41% a una cifra récord de US$15.720 millones.

James R. Hagerty y Olivia Geng