Los “viejos felices” de Suecia, la cumbre de Arabia y otras novedades de la economía de la longevidad

El libro se llama El Hechizo del Verano y fue publicado en diciembre por Sigilo. Allí, Virginia Higa, una escritora de Bahía Blanca, cuenta tramos e impresiones de su vida en Estocolmo, Suecia, lugar al que se fue a vivir unos meses antes de que se publicara Los Sorrentinos, su primera y muy exitosa novela.

Entre pistas de patinaje sobre hielo, atardeceres con sombras largas y un idioma mágico y muy distinto, a Higa le llama la atención otra característica diferencial de la sociedad sueca: “Una clase de persona que es muy escasa en mi país: los viejos felices, que tienen la cara y los ojos de una persona que no ha sufrido el hambre ni la violencia ni la desidia estatal ni las colas del correo, ojos que sonríen. Ojos curiosos sin rencor.(…) Conservan casi todos sus dientes y tienen la piel luminosa. Son gente serena, son los hijos del estado de bienestar, y no perciben al prójimo como alguien que viene a robarles algo que les pertenece”.

La escritora habla de una excepción: hace rato que los estados nórdicos están a la vanguardia en políticas de “envejecimiento saludable”. No son, a nivel demográfico, las sociedades más adultas del mundo (Japón, Corea del Sur. Hong Kong, España e Italia, entre otros, están por encima en edad promedio), pero la bonanza económica les permite ocuparse de temas que en otros lugares la coyuntura urgente tapa o deja para más adelante.

En 2050 habrá en todo el planeta 2000 millones de personas con más de 60 años, el doble que en la actualidad. Es, por lejos, el segmento etario que más está creciendo, porque las tasas de natalidad se derrumbaron en la última década (inclusive, están cayendo fuerte en África, el continente más joven). Y, por eso, la temática de longevidad se está convirtiendo en un tema de discusión central, con novedades científicas que aparecen casi a diario y con un negocio del envejecimiento saludable que crece a tasas empinadas.

En las últimas semanas, buena parte de esta conversación se concentró en un anuncio que hizo David Sinclair, científico de Harvard y uno de los divulgadores más famosos de esta agenda (autor del best seller Alarga tu Esperanza de Vida). Junto a dos coautores (Xiao Tian y Yuancheng Ryan), Sinclair publicó en Nature una nueva Teoría de la Información en el Envejecimiento (ITOA), que propone que lo que sucede en el cuerpo humano con el paso de los años tiene una fuerte asociación con la información epigenética. Al contrario de lo que ocurre con la información genética, que es sumamente estable, la epigenética se deteriora con el paso del tiempo y con el contexto.

“Cuando somos jóvenes, el pianista no se equivoca ni en una sola nota, pero luego va perdiendo su habilidad para tocar; tal vez le cuesta leer las partituras o tiene otras dificultades crecientes”, dijo Sinclair en la presentación. El experto cree que en un futuro se podrá corregir ese ruido en la información en el epigenoma, causado por factores ambientales y por daño celular. “Tal vez se le puedan poner anteojos al pianista, o cambiarlo por uno distinto”, especula. Si de alguna manera se puede “resetear” la información del epigenoma, se podrían demorar o revertir inclusive muchas enfermedades asociadas al proceso de envejecimiento, sostienen los tres autores en Nature.

Hay muchos incentivos por estos días para producir anuncios rimbombantes sobre un posible “Santo Grial” de la longevidad extrema. Uno de los más potentes es el premio (varios premios en realidad) que anunció Arabia Saudita, por más de 100 millones de dólares, para investigadores que realicen descubrimientos disruptivos en este terreno.

En noviembre pasado se realizó en Riad, la capital del país petrolero, la primera cumbre mundial sobre “extensión de vida saludable”. Arabia destinó 1000 millones de dólares en 2023 a financiar investigaciones de longevidad, el mayor fondo individual hasta ahora enfocado en este sector.

Allí se anunció un acuerdo con XPrize, un ente que diseña y gestiona competiciones de incentivos a gran escala destinadas a abordar los retos más importantes de la humanidad (su fundador es Peter Diamandis), para lanzar el XPrize Healthspan. Hevolution, la contraparte saudí, aporta premios por 101 millones de dólares.

El objetivo central del premio es rejuvenecer la función muscular, cognitiva e inmunitaria un mínimo de diez años, con un audaz objetivo de 20 años, centrándose en personas de 65 a 80 años, todo ello a lograrse en un plazo de un año.

A pesar de los avances que han prolongado la vida humana, la calidad de esos años no crece a la misma tasa, e incluso ha empeorado en determinadas poblaciones. En palabras del ingeniero argentino Alberto Naisberg, quien el próximo mes de abril cumplirá 99 años, “la medicina nos dio más años de vida, ahora debemos llenarlos de calidad”. Según un estudio difundido durante la cumbre de Riad, ampliar la longevidad saludable solo doce meses en promedio podría generar ahorros globales en costos de salud por 40 billones (millones de millones) de dólares, así como aumentos importantes en la productividad.

Desafíos gigantes

El camino no es fácil y hay desafíos gigantes. Otros huracanes de cambio que enfrenta el planeta, como la crisis climática, por ejemplo, afectan especialmente a las poblaciones adultas. El cambio climático conspira contra la extensión de la expectativa de vida.

La ONU estima que entre 2030 y 2050, en una estimación conservadora, la crisis climática será responsable de 250.000 decesos por año adicionales, causados principalmente por las enfermedades infecciosas más extendidas. Con 1.4 grados por encima de la media histórica, 2023 fue el año más caluroso desde que se tiene registro de este indicador.

Un estudio publicado en The Lancet asegura que en la década que viene las olas de calor serán un factor más mortífero que el cáncer. Los millones de migrantes climáticos también tienen a los adultos como el grupo con más dificultades para desplazarse y adaptarse a nuevos entornos muy distintos a los que pasaron toda su vida.

El otro gran desafío discutido en la cumbre de Arabia Saudita es el de cómo masificar o democratizar estos avances, que por ahora parecen a mano de las personas más ricas del mundo, al menos en sus variantes de frontera más sofisticadas.

En la reunión, Simone Gibertono, CEO de la clínica La Prairie, sostuvo que en su etapa actual el mercado se parece mucho al del furor inicial de las criptomonedas, con mucho entusiasmo, pero muy concentrado en un público selecto.

Gibertoni cree que, con una perspectiva de mejora en el tiempo de ocio, el negocio irá ganando masividad. Con novedades que vayan más allá de la demanda de multimillonarios, o de los adultos felices del trasporte público en Estocolmo que describía la autora Virginia Higa.