Elon Musk en la mira. La compra de Twitter despierta todo tipo de conflictos de intereses

Elon Musk, el hombre más rico del mundo, ha descrito Twitter como la “plaza pública de hecho”. El 25 de abril llegó a un acuerdo para convertirlo en privado en lo que será una de las compras apalancadas más grandes de la historia. Musk, el jefe de compañías que incluyen a Tesla, un fabricante de automóviles, y SpaceX, una empresa aeroespacial, armó una oferta en efectivo por un valor aproximado de US$44.000 millones. El propio Musk está aportando la mayor parte de la financiación, en forma de US$21.000 millones en capital y un préstamo de US$12.500 millones contra sus acciones en Tesla. Si es un gran problema en términos comerciales, podría serlo aún más en lo que significa para la regulación del discurso en línea.

Twitter no es un negocio obviamente atractivo. Con 217 millones de usuarios diarios, es un orden de magnitud más pequeño que Facebook, la red social más grande del mundo, y se ha quedado muy por detrás de Instagram, TikTok y Snapchat. El precio de sus acciones ha subido durante años: el mes pasado fue más bajo que en su salida a bolsa en 2013.

Pero Musk no está interesado en Twitter como negocio. “No me importa la economía en absoluto”, dijo en una conferencia de TED a principios de este mes. “Esta es solo mi sensación fuerte e intuitiva de que tener una plataforma pública que sea de máxima confianza y ampliamente inclusiva es extremadamente importante para el futuro de la civilización”.

Su voluntad de gastar una gran parte de su fortuna en hacer que Twitter sea más “inclusivo” sigue a un período en el que ha reforzado la moderación de su contenido. Hace una década, los ejecutivos de Twitter bromearon diciendo que la empresa era “el ala de la libertad de expresión del partido de la libertad de expresión”. Pero la presidencia de Donald Trump y la pandemia de covid-19 persuadieron a la empresa (y a la mayoría de las demás redes sociales) de que la libertad de expresión tenía algunos inconvenientes. Trump finalmente fue expulsado de Twitter, así como de Facebook, YouTube y otros, luego de los disturbios en el Capitolio de enero de 2021. La información errónea sobre covid y otros temas fue etiquetada y bloqueada. En la primera mitad de 2021, Twitter eliminó 5,9 millones de piezas de contenido, frente a los 1,9 millones dos años antes. En el mismo período, se suspendieron 1,2 millones de cuentas, un aumento de 700.000.

¿Cómo podría cambiar las cosas Musk? Ha dicho que publicará el código de Twitter, incluido su algoritmo de recomendación, en un intento por ser más transparente. Propone autenticar a todos los usuarios y “derrotar a los robots de spam”. Y será “muy cauteloso con las prohibiciones permanentes”, prefiriendo los “tiempos fuera”, dijo a TED. Esto sugiere un respiro para Trump y otros políticos prohibidos, como defienden grupos como la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, que cuenta con Musk como uno de sus mayores donantes.

Si Twitter adoptara una línea purista sobre la libertad de expresión, los ganadores inmediatos podrían ser sus rivales más críticos, sugiere Evelyn Douek, experta en expresión en línea de la Facultad de Derecho de Harvard. Hasta ahora, las principales redes sociales han establecido políticas de moderación de contenido más o menos similares, cada una reacia a ser un caso atípico. “Puedes imaginar un Twitter con Trump de vuelta en su plataforma simplemente en los titulares todo el día, todos los días, mientras que las otras plataformas se recostaron y comieron sus palomitas de maíz”, dice ella.

A Musk nunca pareció importarle estar en los titulares. Aun así, puede resultarle más difícil de lo que espera acabar con la moderación. Los boicots de los anunciantes, que proporcionan casi todos los ingresos de Twitter, pueden no molestarlo. Pero la aplicación de Twitter se basa en la distribución de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google; ambos suspendieron a Parler después de los disturbios en el Capitolio. Los gobiernos también están endureciendo sus leyes sobre el discurso en línea. El 23 de abril, la Unión Europea anunció que había acordado el esquema de una nueva Ley de Servicios Digitales, que obligará a las redes sociales a vigilar más de cerca el discurso en sus plataformas. Gran Bretaña está preparando un proyecto de ley de seguridad en línea aún más estricto. Twitter envió 43 000 solicitudes de eliminación de contenido basadas en las leyes locales en la primera mitad de 2021, más del doble que dos años antes.

Otra pregunta es si Musk logrará apegarse a sus propios principios. Las redes sociales se enfrentan a un conflicto de intereses cuando las personas que establecen las políticas de moderación también están a cargo del crecimiento, señala Douek. ¿El enfoque de Musk sobre la libertad de expresión se vería influido por sus muchos otros intereses? Tesla, por ejemplo, espera expandirse en China, cuyos medios estatales reciben etiquetas de advertencia prominentes de Twitter. Como usuario de Twitter, Musk tiene un historial de uso de la plataforma de forma vengativa. Fue demandado (sin éxito) después de etiquetar a un enemigo online con un insulto; y hace unas semanas, después de una disputa con Bill Gates, publicó una imagen poco halagadora del fundador de Microsoft con el título “en caso de que necesites perder una erección rápido”.

Musk insiste en que, como propietario de la plataforma, será imparcial. “Espero que incluso mis peores críticos permanezcan en Twitter, porque eso es lo que significa la libertad de expresión”, tuiteó el 25 de abril, poco antes de que el directorio de la empresa aceptara su oferta. Algunos usuarios tenían otras ideas: el mismo día, un tema de tendencia fue “Trump’s Twitter”.