“Oro blanco”: el litio puede transformar Salta, como hizo Vaca Muerta en Neuquén

SALTA.– Hay un tema que desvela a los agentes económicos en esta ciudad: el boom del litio ya excede al sector minero y su avance está generado cambios acelerados en todas las actividades de las provincias del norte. Desde la necesidad de construir más hoteles cinco estrellas para recibir a los ejecutivos de empresas internacionales de minería a la imposibilidad de cualquier otra compañía fuera del sector de encontrar ingenieros en el mercado laboral, Salta está viviendo una transformación que no se veía desde el descubrimiento de Vaca Muerta en Neuquén.

El principal responsable de este desarrollo es el litio, un mineral cuya demanda crece al ritmo de un mundo que vira cada vez más rápido hacia una mayor electrificación, luego de la invasión de Rusia a Ucrania. El litio es el principal mineral utilizado para la fabricación de las baterías que se usan en celulares, computadores, autos, paneles solares y aerogeneradores. Esta mayor demanda se refleja en la disparada que tuvo el precio de la tonelada de litio, que pasó de alrededor de US$10.000 a más de US$72.000 en los últimos dos años.

La Argentina ofrece una gran oportunidad porque tiene la segunda mayor reserva de litio del mundo (21% del total mundial), luego de Bolivia (24%), según datos de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM). Luego le siguen Chile (11%), Australia (8%), China (6%) y Canadá (3%).

Sin embargo, por ahora, la Argentina es la cuarta productora mundial de litio, con el 5,9% del total de la oferta. Los principales líderes del mercado son Australia (produce el 52,2% del total mundial), Chile (24,8%) y China (13,1%).

Si bien al momento, los únicos dos proyectos activos donde se produce litio son la Mina Fénix (Catamarca) Salar Olaroz (Jujuy), en Salta hay 51 proyectos mineros que están en distintos estados de avance: construcción de planta, estudios de factibilidad y exploración avanzada. Todos los proyectos en total generaron 8160 puestos de trabajo, entre empleos directos e indirectos, según CAEM.

El potencial minero en el norte argentino, sin embargo, todavía está a la expectativa de señales regulatorias para avanzar. La empresa canadiense First Quantum Minerals tiene en carpeta invertir US$4000 millones en el proyecto Taca Taca en Salta para producir cobre, pero primero le planteó al los gobiernos la garantía de que se cumplan al menos cuatro condiciones: el cobro anticipado del IVA cuando construya la planta de producción, la posibilidad de girar divisas al exterior, el acceso al pago de importaciones y estabilidad tributaria (que no se cambie la alícuota de retenciones en cada crisis).

Son requisitos que no dependen de los gobiernos provinciales, sino del Estado Nacional, y eso genera malestar en el norte argentino. “El problema más grande que tenemos es la economía nacional. La inflación y otras cuestiones nos complican. El centralismo nos hace pagar las culpas de un gobierno nacional que decide en función de una mirada muy chica, donde está el centro de poder, y eso nos perjudica. Por eso nos estamos volviendo muy rebeldes. La rebeldía no en cuestión de violencia, sino responsabilidad de igualar los derechos”, dijo el Carlos Haquim, vicegobernador de Jujuy, en la 43º Convención Anual del Instituto Argentino de Finanzas (IAEF).

Como ejemplo concreto, su par, Antonio Marocco, vicegobernador de Salta, se refirió a la ley de humedales. “Los últimos días estuvimos viviendo momentos muy difíciles con la posibilidad de la sanción de una ley de humedales que no nos favorece como región. Quiero resaltar el trabajo de los tres gobernadores [de Salta, Jujuy y Catamarca] que desde Estados Unidos [donde están de gira] han puesto el énfasis que es una materia que nos vamos a discutir y vamos a abstenernos a cara o cruz de que lo que está en la constitución. La propiedad de los recursos naturales son de las provincias y lo vamos a respetar”, indicó.

“Hay que tener mucho cuidado con el tema. Hablamos con científicos, geólogos y, si bien es cierto que hay agua donde está el litio, no son humedales, es agua salada, tiene una salinidad más alta que el agua del mar. Considerarlo como un humedal no es lo correcto. Vamos a defender esto”, agregó Haquim.

Según datos de la Secretaría de Minería, la Argentina exportó minerales por US$3230 millones el año pasado. Desde 2020, a su vez, se anunciaron inversiones por US$10.191,15 millones, correspondientes a proyectos en distintas etapas de ejecución.

En el acumulado de los primeros ocho meses del año, en tanto, los minerales metalíferos sumaron exportaciones por US$1986 millones. Esto implica un crecimiento interanual del 14%, donde el oro aportó US$1424 millones (57% del total exportado), la plata US$520 millones (21% del total) y el resto de los minerales metalíferos US$42 millones (2% del total exportado).

Para el caso del litio, en agosto se exportaron un total de US$47,1 millones, lo que implicó un crecimiento en los montos exportados del 191% interanual. Además, es el segundo mes consecutivo que el litio supera a la plata (algo que no sucedía desde el año 2008), lo que lo vuelve a posicionar como el segundo mineral exportado por el país, según el último informe mensual de la Subsecretaría de Minería.

“El litio explicó el 19% de las exportaciones mineras totales en dicho mes. Cabe aclarar que este fuerte incremento interanual es explicado por un efecto en los precios, dado que las cantidades exportadas en el mes analizado cayeron un 18%. Dado este último dato, en los primeros ocho meses de 2022 las ventas de litio al exterior alcanzaron los US$394 millones, creciendo un 211% interanual y representando el 16% de las exportaciones mineras totales”, concluyeron.