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Por U$S 130 millones la Total entra en el gas licuado
La petrolera francesa compró Argón, la empresa que lidera el mercado de gas envasado. Shell y Repsol estudian otras firmas, mirando su potencial.
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LA NACIONLuis Cortina
Igual que en otros sectores de la economía, en la industria del gas licuado acaba de comenzar un proceso de adquisición de empresas locales por parte de poderosas compañías extranjeras.
La Nación pudo confirmar ayer que el jueves quedó formalizado el acuerdo por el cual la petrolera francesa Total se quedó con Argón, la firma que lidera el mercado de gas envasado con un 23% de participación.
La operación se concretó por un total de 130 millones de dólares a cambio del traspaso del 100% de las acciones de la empresa a manos de los franceses. En esa cifra está incluido el abultado pasivo que cargaba sobre las finanzas de Argón (60 millones), por lo cual los actuales dueños de la firma (Francisco Sais y Edgardo Gonella) embolsarán 70 millones netos.
Largas negociaciones
Las negociaciones para la compra comenzaron hace varios meses, al mismo tiempo que otras multinacionales de los hidrocarburos evaluaban probables inversiones en el sector.
El mercado del consumo doméstico lleva ya unos 35 años de desarrollo, y alcanza hoy a algo más de 900 mil toneladas anuales, abasteciendo al 50 por ciento de la población de la Argentina. Las cuatro primeras empresas del ranking concentran casi el 70 por ciento de la demanda a través de una red de plantas fraccionadoras y distribuidores. La facturación global del sector ronda los 1000 millones de pesos.
El primer cimbronazo se produjo a fines de 1993, cuando YPF compró la filial local de la italiana Agip Gas, lo que le permitió integrarse en todas las etapas de producción y elaboración y convertirse en la segunda empresa, con una participación del 20%.
Similar objetivo persigue ahora la Total, empresa que cuenta con varios yacimientos petrolíferos en el país (es el quinto productor de petróleo y el segundo de gas natural).
Otras en la mira
Pero los franceses no son los únicos interesados en el gas envasado. También desde tiempo atrás están estudiando el mercado la Shell y la española Repsol, que no cesa en sus intenciones de ampliar su presencia en el país. Repsol pagó el año pasado 450 millones de dólares por el control de Astra y 60 millones por el principal yacimiento de gas de Pluspetrol. La firma es propiedad del Estado español, es la principal petrolera y tiene el monopolio del gas licuado domiciliario en su país. En la Argentina, también participa en Gas Natural BAN.
Más recientemente, enviaron representantes a observar el mercado las firmas chilenas Gasco y Coligas y la francesa Elf. Algunas versiones indican que también a Pérez Companc le gustaría incursionar en el sector.
Las locales que están bajo la lupa son firmas medianas: Algas y Autogas, las que, con una participación del 13 y 11%, respectivamente, están tercera y cuarta en el ranking.
Un mercado en expansión
La ronda de estudio que las petroleras internacionales están haciendo sobre empresas de gas licuado argentinas no es casual. El mercado local de consumo domiciliario y comercial apenas supera hoy las 900 mil toneladas anuales, frente a una producción de poco más de 2 millones de toneladas. El resto se utiliza en la industria petroquímica (450 mil toneladas) o se exporta (720 mil toneladas).
En los últimos años el consumo en la Argentina creció el 30% (la expansión desde 1990 fue del 10%) y el potencial, de acuerdo con los especialistas del sector, es muy grande. Del lado de las petroleras, su incursión en el negocio les permite integrar toda la cadena de producción, para lo cual cuentan con importantes reservas de hidrocarburos.
Los técnicos aseguran que el gas licuado no necesariamente compite con el gas natural. "En los países desarrollados coexisten ambos sistemas", aseguró a La Nación un importante directivo de una de las principales empresas.
Su versatilidad (no requiere de grandes inversiones en gasoductos ni plantas de almacenaje, ya que puede guardarse en estado líquido y es fácil de transportar) facilita el consumo.
Uno de los rubros en expansión es el del consumo a granel, mediante la instalación de tanques específicos. Esto facilita su uso como insumo en distintas industrias, establecimiento agropecuarios y de servicios.
Por Luis Cortina
