Uber desiste de conquistar China yserá el mayor accionista de su rival

BEIJING—Uber Technologies Co. se esforzó quizás más que cualquier otra empresa estadounidense de internet para forjar una compañía verdaderamente china capaz de triunfar en el país asiático. Al final, no fue suficiente.

Después de casi tres años, la empresa de reserva de taxis acordó vender su negocio en China a su archirrival Didi Chuxing Technology Co., se anunció el lunes. Uber lanzó su servicio en China un año antes que su rival. Aun así, fue superada por Didi, que además de ofrecer otros servicios localizados, consiguió inversionistas poderosos y supo cortejar mejor a los reguladores locales y a la prensa.

Valorada en US$28.000 millones en su última ronda de recaudación de fondos, Didi informó que Uber y los inversionistas de su filial UberChina tendrán una participación de 20% en la empresa combinada. Al incorporar el negocio de UberChina, valuada en alrededor de US$8.000 millones, la valoración de Didi ronda los US$36.000 millones. Uber pasa a ser, de esta manera, el mayor accionista de Didi.

Uber no es la primera firma estadounidense de internet que fracasa en la conquista de China. En realidad, ninguna ha logrado consolidarse allí. Google Inc., FacebookInc. y Twitter Inc. han chocado contra el muro de la censura. Las ventas de Apple Inc. y Microsoft Corp. han disminuido, víctimas del creciente énfasis del gobierno chino en el uso de equipos “seguros” de fabricación nacional.

Incluso empresas tecnológicas que operan en áreas menos sensibles desde el punto de vista político, como Yahoo Inc., eBay Inc., Amazon.com Inc. y ahora Uber, han tropezado frente a rivales chinos que supieron responder más rápidamente a las preferencias de los consumidores locales.

“Hasta ahora, no hemos visto una compañía de internet extranjera que haya tenido un gran éxito en China”, dijo Andrew Teoh, socio gerente de Ameba Capital, uno de los primeros inversionistas en Didi.

Probablemente no sea una coincidencia que la decisión del presidente ejecutivo de Uber, Travis Kalanick, se haya producido luego del anuncio la semana pasada de las nuevas regulaciones chinas sobre los servicios de viajes compartidos. La normativa se elaboró durante dos años y era conocida de antemano por las firmas del sector.

Las nuevas reglas legalizaron la industria, pero dieron una ventaja a la compañía con la mayor base de usuarios, en este caso Didi, entre cuyos inversionistas figuran Apple Inc. y los gigantes chinos de Internet Alibaba Group Holding Ltd. y Tencent Holdings Ltd.

La nueva regulación prohíbe a las empresas ofrecer servicios de contratación de viajes en auto por debajo del costo, poniendo fin a la ruinosa guerra de subsidios. Sin embargo, también hace difícil que UberChina, que tiene una escala más pequeña que Didi, pueda competir en precio. Las directrices también exigen una supervisión más estricta de los conductores y otros gastos que las compañías con una mayor base de usuarios, como Didi, están en mejores condiciones de absorber.

Didi y Uber discrepan sobre su cuota del mercado chino, pero la mayoría de los analistas otorgan a Didi una ventaja significativa. Según la firma de investigación Analysys International, Didi tuvo 42,1 millones de usuarios activos en mayo, contra 10,1 millones de UberChina.

Didi indicó que mantendrá tanto el servicio como la marca de Uber en forma independiente en China. Una promesa similar se hizo después de que Didi Dache y Kuaidi Dache se fusionaron en 2015 para formar Didi Chuxing. Tras la combinación, no obstante, la más pequeña Kuaidi fue marginalizada.

Los esfuerzos de Uber en China evocan los de compañías como eBay Inc. y Groupon Inc., que también hicieron frente a competidores locales más ágiles y más en sintonía con los hábitos del consumidor chino. “Fuimos una empresa estadounidense joven que incursionó en un país donde la mayoría de las firmas estadounidenses de internet no ha podido encontrar la fórmula”, reconoció Kalanick en un comunicado.

Las compañías de EE.UU. tienen otros desafíos en el horizonte. Una encuesta publicada en enero por la Cámara Estadounidense de Comercio en China halló que en 2015 sólo 64% eran rentables, el menor nivel en cinco años. Casi un tercio de las empresas estadounidenses sondeadas no contemplaba ampliar su inversión en China, un porcentaje más alto que el registrado durante la crisis global de 2008 y 2009.

China representa una inusual derrota para Uber. En la mayoría de los mercados fuera de EE.UU., Uber tiene un estrecho control de su marca. Pero en China creó UberChina como una empresa china y concedió una gran autonomía a los ejecutivos locales.

Cheng Wei, presidente ejecutivo de Didi, recordó en una entrevista de 2015 que en julio de 2014 Kalanick ofreció adquirir su empresa, pero dijo que rechazó la propuesta y prometió que “un día nosotros los vamos a superar”. Una portavoz de Uber confirmó la reunión, pero indicó que la versión de los ejecutivos de Uber es diferente.

Didi se formó en 2012 como una aplicación para ayudar a los taxistas chinos a encontrar pasajeros. Aunque el servicio no generaba dinero, ayudó a la empresa a acumular una base de usuarios leales. Cuando la compañía puso en marcha un servicio de autos compartidos similar al de Uber en 2014, tenía más de 100 millones de usuarios y conductores registrados.

Este papel dominante de Didi en el mercado local le permitió superar a Uber tanto en las relaciones con los gobiernos locales como con los medios de comunicación. El año pasado, cuando las regulaciones de los viajes compartidos en la mayor parte de China todavía estaban en una zona gris, Didi anunció una alianza con el gobierno de Shanghai. Antes de que el sector se regularizara formalmente la semana pasada, las policías municipales de tránsito confiscaban regularmente autos de Didi y de Uber, pero las redadas de Uber aparecían en las noticias chinas mucho más que las de Didi.

UberChina se encontró también con que sus cuentas en WeChat, la aplicación de mensajería líder de China, se caían a menudo. WeChat es propiedad de Tencent, uno de los inversionistas de Didi. Tencent ha declinado comentar al respecto.

En todo caso, la participación de casi 20% de Uber en Didi probablemente termine siendo una buena inversión. Didi es la segunda startup más valiosa de China y es considerada como el cuarto gigante chino de internet después de Alibaba, Tencent y Baidu.