UnitedHealth apuesta a crecer en Brasil

El acuerdo alcanzado por UnitedHealth Group Inc. para adquirir por US$4.300 millones a la brasileña Amil Participações SA representa una importante apuesta al futuro internacional de la industria de la salud, parte de un esfuerzo más amplio emprendido por las compañías de seguros estadounidenses y operadores de hospitales para expandirse en el exterior.

La mayor compañía de seguros de salud de EE.UU. anunció el lunes que comprará 90% de Amil, la mayor empresa del rubro en Brasil además de un operador de hospitales y clínicas, por US$4.900 millones en efectivo, un precio que será compensado por incentivos tributarios que la empresa estima en unos US$600 millones.

UnitedHealth señaló que la adquisición le permitirá ingresar al mercado de salud brasileño de rápido crecimiento, donde una clase media en expansión compra cada vez más seguros médicos privados.

"Creemos que nunca antes hemos tenido una oportunidad más imperiosa de crecimiento, valor y servicio", dijo Stephen J. Hemsley, presidente ejecutivo de UnitedHealth, en una conferencia telefónica con analistas. Hemsley comparó el potencial de Brasil con el del mercado estadounidense de hace varias décadas.

La adquisición de Amil es el mayor compromiso hasta la fecha de una empresa de salud estadounidense fuera del país.

En EE.UU., la regulación "seguirá siendo onerosa" para las aseguradoras bajo la reforma al sistema de salud, dijo David Windley, analista de Jefferies & Co. Otras empresas como Cigna Corp. y Aetna Inc. han estado trabajando para expandirse internacionalmente, y UnitedHealth también ha dado otros pasos, aunque a menor escala que el acuerdo en Brasil.

Los operadores de hospitales, incluidos los sin fines de lucro como Johns Hopkins y Cleveland Clinic, también han estado forjando pactos para operar o asesorar hospitales fuera de EE.UU., donde existe una fuerte demanda por su capacidad de gestión y tecnología, mientras que los proveedores de EE.UU. enfrentan presiones de costos, dijo Paul Mango, director de la consultora McKinsey & Co.

La compra de Amil constituye la señal más reciente de "la globalización del sector médico de EE.UU.", dijo el analista. "Es la demanda de la pericia estadounidense tanto como proveedor de cuidado médico como asegurador".

Los analistas resaltan que UnitedHealth está pagando un precio relativamente generoso, alrededor de 23 veces las ganancias por acción de Amil para 2013 estimadas por Deutsche Bank. No obstante, agregan que la cifra parece justificable debido el potencial de expansión en Brasil, donde apenas un tercio de la población actualmente tiene seguro médico privado.

UnitedHealth indicó que el acuerdo empezará a aportar a sus utilidades del próximo año. "El crecimiento en Brasil superará el de EE.UU. en el futuro cercano", señaló Chris Rigg, analista de Susquehanna Financial Group.

El director financiero de UnitedHealth, David S. Wichmann, dijo en una entrevista que la empresa puso la mira en Brasil desde hace más de una década, y que dado el actual entorno económico y político, "creímos que era el momento adecuado para entrar al mercado".

Aunque el gobierno brasileño ofrece servicios de salud, las restricciones presupuestarias han dejado el sistema sobrecargado. La floreciente clase media del país está volcándose cada vez más a la cobertura privada de salud, en parte debido a que los empleadores la ofrecen como beneficio. La firma de corretaje Votorantim Corretora proyecta que los 48 millones de bra-sileños con cobertura privada en la actualidad llegarán 54 millones en 2015, mientras que es probable que el negocio fragmentado, donde participan más de 1.000 compañías, continúe consolidándose. Con los ingresos aproximados de US$4.450 millones el año pasado, Amil proveyó seguro de salud a 4,3 millones de personas y cobertura dental a 1,52 millones. También posee 22 hospitales y unas 50 clínicas.

El acuerdo de UnitedHealth podría enfrentar obstáculos regulatorios debido a las restricciones brasileñas a la propiedad extranjera de los hospitales. Sin embargo, UnitedHealth y Amil dijeron que esperan que su combinación obtenga la aprobación ya que Amil es una empresa de cuidado de la salud, no un operador de hospitales. UnitedHealth espera cerrar la adquisición en dos partes, concluyendo la primera en el primer semestre de 2013.

Anna Wilde Mathews y Jon Kamp