La excursión fotográfica de Carla Vallejos que terminó en tragedia

NUEVA YORK.- A Carla Vallejos le gustaba sacar fotos. El domingo a la tarde, cuando llevaba casi una semana en la ciudad de Nueva York,la turista argentina se subió a un helicóptero para dar un paseo que brinda precisamente la posibilidad de tomar imágenes del paisaje, los rascacielos y la famosa línea que Manhattan dibuja en el horizonte. Para eso, este tipo de aeronaves tienen puertas abiertas y arneses duros, para que los pasajeros puedan concentrarse en sus cámaras sin preocuparse por la seguridad. Son cinturones extremadamente rígidos, tal como notó anoche, cerca de las 20 (hora argentina), el equipo de rescate que llegó hasta el East River alertado porque el helicóptero había caído al agua.

Junto a la turista argentina, viajaban en helicóptero otras cuatro personas: un bombero, un periodista y dos hombres que trabajaban en Liberty Helicopters, la empresa dueña de la aeronave. Las cinco fallecieron. El único que sobrevivió fue Richard Vance, el piloto, quien pudo salir porque tenía un mecanismo de seguridad menos rígido que el de los pasajeros.

Todavía no se saben las causas que hicieron que el helicóptero cayera al río. Según los medios estadounidenses, el piloto culpa a la valija de un pasajero: el objeto habría presionado un botón y dejado a la aeronave sin combustible. Por su parte, Liberty Helicopters no hace comentarios. "Estamos enfocados en apoyar a las familias afectadas por este trágico accidente y en cooperar completamente con las investigaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Administración Federal de Aviación. Estas agencias han pedido que respetemos el proceso de investigación y les derivemos todas las preguntas de la prensa", dijo la compañía en un breve comunicado en su página web.

Se sabe, por un audio que difundieron los medios locales, que el piloto notó que algo extraño sucedía y dio la señal de alarma. "Mayday, mayday, mayday. Tenemos una falla en el motor sobre el East River", se escucha en la grabación. Vance decidió aterrizar en el río que separa Manhattan de Queens y Brooklyn, pero el mecanismo inflable de flotación no funcionó. La aeronave se dio vuelta apenas tocó el agua y comenzó a hundirse. Vance logró salir y trepar por el exterior, pero los cinco pasajeros no pudieron soltarse de los arneses.

Así los encontraron poco tiempo después los botes del Departamento de Bomberos que fueron a socorrerlos. El sistema de seguridad de los asientos complicó sus tareas de rescate. También lo hicieron la fuerte corriente del río, que arrastró el helicóptero desde la calle 88 hasta la 34, y la baja temperatura del agua en el invierno neoyorquino. Finalmente, pudieron sacar a tres pasajeros y llevarlos a un hospital, pero no sobrevivieron. Los otros dos, entre los que se encontraba la turista de Argentina, ya habían fallecido.

Vallejos era correntina, tenía 28 años y ya había estado otras veces en Nueva York. En esta visita la acompañaba una amiga, que había participado de la actividad en el helicóptero y fue quien alertó anoche al consulado argentino cuando empezó a preocuparse por la ausencia de su compañera de viaje. Entonces, en la institución supieron lo que había pasado: los cinco pasajeros del helicóptero, Vallejos incluida, habían fallecido a raíz del accidente.

El cónsul de Argentina, Mateo Estremé, lo definió como "una nueva tragedia que afecta a los argentinos acá en Nueva York". Desde que tuvieron conocimiento de lo que había sucedido, en el consulado han trabajado con las autoridades locales, con Buenos Aires y con Corrientes. Tienen un objetivo principal: aclarar todo lo vinculado con el accidente, en particular, con las circunstancias de la muerte de Vallejos.

"Para nosotros la prioridad fue, desde el primer momento, tener informada a la familia, darles la contención que ellos necesitaban y evitar que se enterasen por otros medios que no fuera por nosotros", dijo Estremé. Aunque todavía no se sabe si los padres de la joven van a viajar a Nueva York, el diplomático argentino afirmó que desde la institución se encargarán "de todo para que ellos puedan estar, dentro de toda la angustia que tienen, lo más tranquilos posible".

Para Estremé, "hay que pensar qué es lo que pasa con las medidas de seguridad en este tipo de vuelos". No es el único que lo piensa. En Nueva York, el accidente reavivó las críticas a este tipo de actividades turísticas, sobre todo porque no es el primer accidente con víctimas fatales. Según recuerda el New York Times, hubo caídas de helicópteros en el East River en 2011, 2005 y 1997.