La reproducción de cucarachas ha dado un giro extraño, y no sería una buena noticia

Cuando una cucaracha macho quiere aparearse con una hembra, desliza su trasero hacia ella, abre sus alas y le ofrece comida casera: azúcares y grasas arrancadas de su glándula tergal. Mientras la encantadora dama mordisquea, el macho se encierra en ella con un pene, mientras que con otro pene le entrega un paquete de esperma.

Si todo va bien, ese juego puede durar alrededor de 90 minutos. Pero cada vez más, el coito de las cucarachas va extrañamente mal, y está contribuyendo a que, en algunos lugares, las poblaciones de estos insectos sean más difíciles de vencer con los pesticidas convencionales.

En 1993, los científicos que trabajan en la Universidad Estatal de Carolina del Norte descubrieron un rasgo en la cucaracha alemana, una especie que habita en todos los continentes, excepto en la Antártida. Específicamente, estas nuevas cucarachas parecían no tener afecto por una forma de azúcar llamada glucosa, lo cual era extraño porque -cualquiera que haya luchado contra una invasión de cucarachas lo sabe-, estas criaturas normalmente no pueden obtener suficiente de las cosas dulces.

Entonces, ¿de dónde vinieron estas nuevas cucarachas conscientes de la salud?

Parece que las creamos por accidente, después de décadas de tratar de matar a sus antepasados con polvos dulces y líquidos mezclados con veneno. Las cucarachas que ansiaban dulces comieron el veneno y murieron, mientras que las cucarachas menos interesadas en la glucosa evitaron las trampas mortales y sobrevivieron el tiempo suficiente para reproducirse, transmitiendo así ese rasgo a la siguiente generación de cucarachas.

“Cuando pensamos en la evolución, generalmente imaginamos animales salvajes, pero en realidad, también está sucediendo con animales pequeños que viven en nuestras cocinas”, dijo Ayako Wada-Katsumata, entomóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Wada-Katsumata y sus colegas acaban de introducir otra arruga en la historia de la cucaracha: según un estudio publicado este mes en la revista Communications Biology, el mismo rasgo que podría ayudar a una hembra a evitar los cebos venenosos de sabor dulce también la hace menos propensa a quedarse y aparearse con machos normales.

Esto se debe a que la saliva de las cucarachas es capaz de descomponer rápidamente los azúcares complejos, como los que se encuentran en la ofrenda de cortejo del macho, y convertirlos en azúcares simples, como la glucosa. Entonces, cuando una de estas hembras reacias a la glucosa muerde el regalo nupcial del macho, literalmente se vuelve amarga en su boca, y ella se atornilla antes de que él pueda completar la maniobra de bloqueo y estallido de doble cañón.

“¡Genial!”, puedes estar pensando. “Cuantas menos conexiones de cucarachas, menos invasiones tendremos”. No tan rápido, dijeron los investigadores.

“En cuanto a cómo esto afectará a la población, es realmente complicado saberlo”, reconoció Wada-Katsumata.

Esto se debe a que, a pesar de los problemas, las cucarachas reacias a la glucosa todavía encuentran formas de reproducirse.

Wada-Katsumata y sus colegas demostraron que las hembras reacias a la glucosa son más asustadizas con los machos que las cucarachas de tipo salvaje, que es lo que los investigadores llaman las cucarachas sin aversión a la glucosa. Sin embargo, también encontraron que los machos reacios a la glucosa parecen compensar esto haciendo una transición más rápida al sexo después de ofrecer su regalo.

“Las hembras reacias a la glucosa podrían pasar, digamos, tres segundos alimentándose de la secreción del macho”, afirmó Coby Schal, un distinguido profesor de entomología en el estado de Carolina del Norte y autor del estudio. “El macho de tipo salvaje no responde en tres segundos. El macho reacio a la glucosa lo hace”.

Los investigadores incluso tienen evidencia que sugiere que todas estas nuevas presiones están causando cambios en la química del “regalo” nupcial del macho reacio a la glucosa, potencialmente para que pueda continuar atrayendo a las hembras.

Desde una perspectiva científica, la saga de azúcar de la cucaracha alemana muestra cómo los humanos pueden impulsar tanto la selección natural (las cucarachas que sobreviven a nuestras trampas venenosas) como la selección sexual (las cucarachas reacias a la glucosa que ya no quieren aparearse con cucarachas que todavía ofrecen bocadillos dulces).

“Creo que eso es lo que hace que esto sea tan convincente”, dijo Schal. “La idea de que los humanos imponen una selección muy fuerte a los animales que nos rodean, especialmente dentro de nuestro hogar, y que los animales responden no solo con cambios fisiológicos, sino también con cambios de comportamiento”.

La buena noticia para los consumidores es que los fabricantes de pesticidas comparten el entusiasmo de Wada-Katsumata y Schal por mejorar el entendimiento de la evolución de las cucarachas, y están cambiando activamente sus formulaciones para matar cucarachas que se alejan de la glucosa. Pero dado lo nueva que es esta investigación, tomará todavía algún tiempo para que esos cambios lleguen a los productos en nuestros estantes.

“Lo peor que puede tener como producto es un cebo que no es comido por las cucarachas”, afirmó el doctor Schal.

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