Quebró Lehman y arrastró a las bolsas

NUEVA YORK.- Como en la crónica de una muerte anunciada, el mundo financiero asistió impotente ayer a la quiebra del banco Lehman Brothers, que no pudo soportar el peso de 60.000 millones de dólares en préstamos hipotecarios incobrables, y arrastró en su caída a todos los mercados. Al mismo tiempo, Bank of America compró de urgencia a Merrill Lynch en 50.000 millones de dólares, lo que, sin embargo, no alcanzó para morigerar la sacudida, que se comparó con la crisis de 1929.

Así, el índice Dow Jones, principal indicador de Wall Street, perdió un 4,42%, mientras que en Europa las bolsas cerraron con una caída del 3,9% en promedio (con un máximo de 4,5% en Madrid). Los principales mercados de Asia no operaron ayer por ser feriado. En San Pablo, la principal bolsa de América latina, el golpe se hizo sentir más fuerte: cerró un 7,59% abajo, mientras que Buenos Aires perdió 5,18% (ver Pág. 3).

El presidente George W. Bush dijo que su gobierno estaba trabajando para reducir el impacto de la quiebra de Lehman y se mostró confiado en el futuro. "Estamos trabajando para reducir los trastornos y minimizar el impacto de estos acontecimientos financieros sobre el conjunto de la economía", dijo Bush, desde el jardín de la Casa Blanca. "En el corto plazo, los ajustes en los mercados financieros pueden ser dolorosos. En el largo, confío en que nuestros mercados de capitales son flexibles y resistentes, y pueden lidiar con estos ajustes", culminó el primer mandatario.

Por su parte, el secretario del Tesoro estadounidense, Henry Paulson, dijo que jamás consideró un rescate de Lehman Brothers con fondos del gobierno y aseguró que siguen intactos "la solidez y la resistencia del sistema financiero estadounidense". "Jamás consideré apropiado usar fondos de los contribuyentes para resolver la cuestión de Lehman Brothers", dijo el funcionario.

El futuro también se muestra difícil para la aseguradora American International Group (AIG), que necesitaría un préstamo de 40.000 millones de dólares para mantenerse en pie. Un funcionario dijo ayer que la Reserva Federal apoya los esfuerzos de los bancos Goldman Sachs y JP Morgan para conseguir los fondos para AIG, lo que podría indicar un guiño oficial para evitar un derrumbe aún mayor.

En tanto, el director gerente del Fondo Monetario Internacional (FMI), Dominique Strauss-Kahn, dijo ayer que las consecuencias de la crisis financiera global aún no terminaron y podrían dar lugar a una mayor consolidación en el sector financiero. "Lo que vemos hoy en Lehman Brothers es algo que comenzó hace meses", dijo el funcionario, en una conferencia de prensa en El Cairo. "Las consecuencias de la crisis financiera no terminaron y vamos a ver más de eso", agregó.

Sin ayuda

Lehman Brothers, una institución con 158 años de existencia y 25.000 empleados en todo el mundo, era el cuarto banco de inversión de los Estados Unidos y el noveno en el nivel mundial (ver aparte).

Ayer pidió protección legal bajo el llamado capítulo 11° de la ley de quiebras. La última esperanza de Lehman se desvaneció anteayer, cuando la banca de inversiones británica Barclays PLC retiró su oferta de compra debido a que el gobierno norteamericano se negó a respaldar la operación, tal como había hecho con otras entidades financieras. En marzo, el Departamento del Tesoro intervino en favor de Bear Stearns y la semana pasada rescató a las gigantes hipotecarias Fannie Mae y Freddie Mac.

La de Lehman es la mayor bancarrota de la historia corporativa en cuanto a activos de la empresa, ya que alcanza los 639.000 millones de dólares. La segunda fue WorldCom, que tenía 126.000 millones de dólares en activos, y en tercer lugar, la de la petrolera Enron Corp, con 81.000 millones de dólares.

La crisis financiera internacional repercutió también con fuerza sobre el precio del petróleo, con un retroceso del 5,4 por ciento en Nueva York, a 95,71 dólares el barril WTI, el valor más bajo desde febrero pasado a la fecha.

En cuanto a los granos, según Adrián Seltzer, de la corredora Granar SA, "tanto en la rueda nocturna del domingo como en la diurna del lunes en Chicago, la soja llegó a estar 16 dólares por debajo de la cotización del viernes [que había cerrado para este mes en 433,21 y 439 dólares para enero]. Al final volvió la confianza de los operadores y el ajuste marcó una baja de 8,50 dólares la tonelada" (de lo que se informa en la Pág. 7 de la sección Economía). El maíz, en tanto, tuvo más volatilidad, pero finalmente cerró con unos 40 centavos de pérdida. El oro, considerado una inversión de refugio en épocas de incertidumbre, subió ayer un 3,29 por ciento en el mercado de Londres, hasta 775 dólares.

Asia arrancó hoy con fuertes caídas

• (AFP).- Las bolsas de Japón, Hong Kong y Corea, que ayer no operaron por un feriado, abrieron el martes con fuertes bajas, reflejando el impacto de la caída del banco de inversión Lehman Brothers. Así, el índice Nikkei de la Bolsa de Tokio se derrumbaba un 5,06% al promediar las operaciones, mientras que el índice Hang Seng, de Hong Kong, perdía 6,1% en las primeras horas de actividad. Por su parte, la Bolsa de Seúl bajaba 6,19% en su principal indicador. Con este arranque, se espera para hoy otra jornada difícil en los mercados de Occidente.