Tras orbitar la Tierra, regresó el primer astronauta chino

PEKIN.- China se convirtió ayer en el tercer país del mundo en realizar una misión tripulada al espacio, odisea que culminó ayer con el aterrizaje en la meseta de Mongolia Interior de la nave Shenzhou V, a bordo de la cual el astronauta Yang Liwei dio 14 vueltas alrededor de la Tierra.

La nave tocó tierra esta madrugada a unos 350 kilómetros al noroeste de Pekín, a las 6.23 hora local, y puso fin a una misión que fue calificada por el Centro de Mando y Control Espacial de Pekín como "un éxito".

"Me esforzaré en cumplir bien mi tarea y garantizar el éxito del vuelo", había dicho el teniente coronel Yang tras la primera mitad del vuelo de 21 horas, en conversación con el ministro de Defensa Cao Gangchuan.

Con esta misión, China se unió al selecto club que forman Rusia y los Estados Unidos, que hace más de cuatro décadas se convirtieron en los primeros y únicos países en enviar astronautas al espacio. Se trata de un "paso histórico", según el presidente del país asiático, Hu Jintao, que asistió al lanzamiento, al igual que otros líderes chinos.

La exitosa misión fue el punto culminante de un programa espacial vinculado con el ejército que ya lleva once años y que fue promovido como un símbolo de la creciente capacidad tecnológica china y como una forma de estimular el nacionalismo en la población.

Li Jinai, una de las cabezas del programa espacial, expresó su júbilo por el desarrollo de la misión y calificó a Yang como un "héroe del espacio".

Pekín recibió ayer las felicitaciones de Estados Unidos, Rusia, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), entre otros, por el logro alcanzado. Hu definió el lanzamiento como "la gloria de nuestra gran patria y una señal de la victoria inicial del primer viaje espacial tripulado del país".

Agregó que se trata de un "paso significativo, histórico, del pueblo chino, en el intento de escalar la montaña de la ciencia y la tecnología del mundo".

"El vuelo ha hecho realidad el sueño milenario chino de volar al cielo", dijo por su parte el director del programa espacial del país, Luan Enjie.

Shenzhou V (Nave Divina V) había partido ayer a las 9 hora local desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, a más de mil kilómetros al oeste de Pekín. La nave entró en la órbita terrestre unos 10 minutos después. Al dar vuelta a la Tierra por cuarta vez, la nave pasó a una órbita estable circular. La maniobra era una prueba importante para el motor principal, necesario para el regreso.

Durante la segunda órbita, el astronauta se tomó un breve descanso para dormir la siesta, almorzar y leer un poco. Tuvo ocasión entonces de probar el pollo, las tiritas de cerdo agridulce y el arroz con nueces que le habían preparado.

En las imágenes enviadas a la Tierra, Yang llevaba una pequeña bandera china junto a la insignia azul de las Naciones Unidas. Según los medios locales, la misma bandera roja estuvo presente en los Juegos Olímpicos de Sydney en 2000, frente al edificio de la ONU, en los festejos por el 50 aniversario de la creación de la República Popular y en la admisión del país en la OMC. También fue a bordo una bandera de los Juegos Olímpicos de 2008 en Pekín.

La televisión estatal china no transmitió el lanzamiento en vivo, aunque lo anunció alrededor de cinco minutos después de que se produjo. Tras ese anuncio, mostró breves imágenes del lanzamiento.

A las 5.35 hora local, el centro de control envió un mensaje a Yang para que retornase a Tierra, tal como estaba planeado.

Cuando Shenzhou V aterrizó, casi una hora después, helicópteros y camiones acudieron rápidamente al lugar para recuperar a Yang. Las autoridades habían informado más temprano que el astronauta estaría armado con cuchillos y posiblemente con un arma para defenderse de los animales salvajes que habitan la meseta de Mongolia Interior.

Minutos después del aterrizaje, el nuevo héroe nacional surgió de la cápsula y saludó a los que allí lo esperaban, tras recorrer más de 600.000 kilómetros y convertirse en el ser humano número 241 en visitar el espacio exterior. El gobierno informó que Yang se encontraba en buen estado y que la cápsula había sido recuperada.

El presidente Hu habló por teléfono con Yang para expresarle su satisfacción personal y el orgullo del país por el resultado del lanzamiento.

Pekín había lanzado cuatro cohetes Shenzhou no tripulados para prepararse para esta misión, el primer gran paso en su carrera espacial. El gobierno chino ha anunciado planes para enviar vehículos de exploración a la Luna, como parte de su estrategia de largo plazo para el desarrollo de su industria espacial comercial.

Hace tres años, China hizo público un ambicioso plan a veinte años para construir estaciones espaciales.

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