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El Mauna Loa en erupción: ¿cuán peligroso es el volcán activo más grande del mundo?
La lava por ahora no se acerca a zonas pobladas; los gases volcánicas y las partículas de vidrio que lanza son las principales amenazas
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HONOLULU. — La lava está saliendo despedida a una altura de 30 a 60 metros del Mauna Loa de Hawai, el volcán activo más grande del mundo, que entró en erupción por primera vez en casi 40 años.
Por ahora, la lava no es una amenaza para ningún hogar o localidad y no se emitieron órdenes de evacuación. La lava eventualmente podría llegar a algunos barrios a medida que fluye cuesta abajo, aunque la roca fundida podría demorar una semana o más en llegar a áreas pobladas.
El Mauna Loa arroja dióxido de azufre y otros gases volcánicos. Estos forman smog volcánico, o vog, cuando se mezclan con vapor, oxígeno y polvo a la luz del sol. Como resultado, los funcionarios de Salud estatales están instando a las personas a reducir el ejercicio al aire libre y otras actividades que implican respiración profunda.
El Mauna Loa entró en erupción por última vez en 1984. Su vecino más pequeño y activo, el volcán Kilauea, ha estado en erupción continuamente durante más de un año desde septiembre de 2021.
¿Dónde está el Mauna Loa?
El Mauna Loa es uno de los cinco volcanes que juntos forman la Isla Grande de Hawai, la isla más al sur del archipiélago. No es el más alto (ese récord lo tiene el Mauna Kea) pero es el más grande y constituye aproximadamente la mitad de la masa terrestre de la isla.
Se encuentra inmediatamente al norte del volcán Kilauea, que es bien conocido por una erupción de 2018 que destruyó 700 hogares y envió ríos de lava que se extendieron por las granjas y hacia el océano.
El Mauna Loa entró en erupción por última vez hace 38 años. La erupción actual es la números 34 desde 1843, cuando empezaron los registros escritos.
La Isla Grande es principalmente rural y alberga ranchos ganaderos y fincas cafetaleras, pero también alberga algunas ciudades pequeñas, incluida la sede del condado de Hilo, que tiene una población de 45.000 habitantes.
Está unos 320 kilómetros al sur de la isla más poblada de Hawai, Oahu, donde se encuentran la capital del estado, Honolulu, y el resort de playa Waikiki.
Se estima que el volumen del Mauna Loa es de por lo menos 75.000 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el volcán más grande del mundo cuando se mide desde el fondo del océano hasta su cima.
¿Qué parte del volcán está en erupción?
La erupción comenzó el domingo por la noche en su cumbre después de una serie de grandes terremotos. Luego se extendió a los respiraderos que se formaron en una zona de grietas donde la montaña se está dividiendo y es más fácil que emerja el magma.
Estos respiraderos están en el lado noreste de la montaña y la lava que emerge allí podría dirigirse hacia Hilo, que está en el lado este de la isla.
Ken Hon, científico a cargo del Observatorio de Volcanes de Hawai, dijo que no espera que se formen respiraderos adicionales en la zona de grieta suroeste del volcán durante esta erupción. Eso significa que las comunidades al oeste se salvarían de los flujos de lava esta vez.
El Mauna Loa también entró en erupción desde el noreste en 1984. En ese momento, la lava se dirigió hacia Hilo pero se detuvo a unos pocos kilómetros de la ciudad.
Históricamente, cada erupción de Mauna Loa ha durado unas pocas semanas. Hon espera que la erupción actual siga este patrón.
¿Está explotando el Mauna Loa?
El Mauna Loa no está explotando como lo hizo el Monte St. Helens del estado de Washington en 1980, cuando murieron 57 personas. Esa erupción envió cenizas a más de 24.000 metros de altura, que luego llovieron hasta a 400 kilómetros de distancia.
El magma en Mount St. Helens tiende a ser más pegajoso y atrapa más gas, lo que hace que sea mucho más probable que explote cuando sube. Es de una variedad llamada volcanes compuestos, que forman conos cóncavos.
El magma de Mauna Loa tiende a ser más caliente, seco y fluido. Eso permite que el gas del magma escape y la lava fluya por el costado del volcán de la forma en que está comenzando a hacerlo ahora. Mauna Loa es un volcán en escudo, llamado así porque los flancos largos y anchos construidos por repetidos flujos de lava le dan la apariencia del escudo de un guerrero.
En 1989, el Redoubt Volcano de Alaska, otro volcán compuesto, arrojó una nube de ceniza que obstruyó los cuatro motores de un avión de KLM Royal Dutch Airlines. El avión cayó 13.000 pies antes de que todos los motores se reiniciaran y el avión aterrizó sin lesionar a las 245 personas a bordo.
El Mauna Loa lanzó algo de ceniza esta vez, pero en una escala mucho más pequeña que estos ejemplos de volcanes compuestos.
¿Qué peligros representa la erupción del Mauna Loa?
-Lava: La roca fundida puede cubrir casas, fincas o barrios, dependiendo de donde fluya. Pero es probable que la lava de la zona de grietas del noreste tarde al menos una semana en llegar a las áreas pobladas, lo que les dará tiempo a las personas para evacuar si es necesario.
-Gas volcánico: El Mauna Loa está liberando gases volcánicos, principalmente dióxido de azufre. Los gases están presentes en sus concentraciones más altas en el área inmediata alrededor del cráter o respiraderos de la cumbre. Pero también se combinan con otras partículas para formar vog, que puede extenderse por la Isla Grande e incluso llegar a otras islas del estado.
El vog puede provocar a las personas sanas ardor en los ojos, dolores de cabeza y de garganta. Puede enviar a las personas con asma u otros problemas respiratorios al hospital.
-Partículas de vidrio: Cuando la lava caliente brota de una fisura y se enfría rápidamente, forma partículas de vidrio llamadas “pelo de Pele” y “lágrimas de Pele” en honor a la diosa hawaiana de los volcanes.
Las partículas tienden a no viajar lejos de los respiraderos volcánicos, tal vez solo unos cientos de metros o un kilómetro, y no amenazan a muchas personas, dijo Aaron Pietruszka, especialista asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hawái.
“Literalmente parece mechones de cabello. Y ahí es donde el viento estira la lava fluida para formar hilos largos y delgados”, dijo Pietruszka.
Las puntas de vidrio, tan cortas como unos pocos milímetros, pueden ser afiladas.
“No querrías meter las manos en él porque podrías cortarte”, dijo Pietruszka.
Una máscara N95 o KF94 protegería contra estas partículas de vidrio pero no contra el gas volcánico, dijo la Dra. Libby Char, directora del Departamento de Salud del estado.
Los especímenes de “pelo de Pele” de la erupción del volcán Kilauea son visibles en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawái.
¿Cuán significativas son las emisiones de gases de efecto invernadero?
El Mauna Loa emitió alrededor de 15.000 toneladas de dióxido de carbono por día durante su erupción de 1984, según datos del USGS. Eso es equivalente a las emisiones anuales de 2400 vehículos de tipo SUV.
Los científicos dicen que todos los volcanes de la Tierra combinados emiten menos del 1% del dióxido de carbono que los humanos producen cada año.
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