El prototipo de la NASA que consiguió crear oxígeno en Marte para los viajes del futuro

Conocer Marte ha representado un enorme reto para las agencias especiales debido a las condiciones de la atmósfera y, por lo mismo, una gran curiosidad por planear nuevas misiones y ampliar el conocimiento sobre su superficie. En este sentido, hay un interés especial por conocer cómo es que perdió su atmósfera y con ello, las condiciones propicias para la vida.

En noviembre de 2015, la NASA hizo algunas aproximaciones al respecto con información obtenida a lo largo de casi un año por la sonda MAVEN que orbitaba el planeta y registró la manera en la que la erosión incrementaba durante las tormentas solares. Ese sería uno de los factores que ocasionaron la modificación de las condiciones en Marte después de que hace 4000 millones de años se encontraba cubierto por agua en la superficie.

Las investigaciones no se han detenido y la NASA trabaja en perfeccionar un instrumento que permita generar oxígeno en Marte, necesario para que se realicen con éxito las próximas misiones. “Cuando enviemos humanos a Marte, vamos a querer que regresen sanos y salvos, y para hacerlo necesitan un cohete que despegue del planeta. El propulsor de oxígeno líquido es algo que podríamos fabricar allí y no tener que traerlo con nosotros. Una idea sería ser traer un tanque de oxígeno vacío y llenarlo en Marte”, explicó Michael Hecht, investigador principal en la elaboración del generador.

Este primer prototipo, similar en tamaño a una tostadora o a una batería de automóvil, lleva por nombre Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, pero es mejor conocido por sus siglas como MOXIE y fue una de las adiciones a Perseverance, el vehículo de exploración espacial con seis ruedas que aterrizó en la superficie marciana en febrero de 2021 para recolectar materia orgánica, y fue incluido como prueba piloto de funcionamiento.

El MOXIE consigue la conversión del dióxido de carbono, presente en la atmósfera, en oxígeno y puede producir hasta 10 gramos por hora, de acuerdo con la NASA. A diferencia de la Tierra donde la atmósfera está compuesta por oxígeno en un 21%, Marte solo representa el 0,13%, mientras que el dióxido de carbono es el 96%. Si el MOXIE pasara las pruebas de distintas temperaturas, no solo dotaría de propulsión a los vehículos, sino que también “podría ayudar a mantener el suministro de aire respirable para los exploradores humanos”, indica la agencia.

“MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son muy prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver humanos en Marte algún día”, explicó Jim Reuter, administrador en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. Si funciona, no será necesario que la tripulación cargue con equipaje extra.

Con respecto al trabajo de la NASA en terreno espacial, hace unos días se anuló un vuelo de prueba de Artemis, la misión que llegará a la Luna, debido a problemas con el motor de la nave. El viaje se hará sin tripulación, únicamente con maniquíes que replican el peso y el tamaño de hombres y mujeres, y está planeado que orbite la Luna durante 42 días. El segundo intento de lanzamiento se realizará el sábado 3 de septiembre.