Por qué la bahía de Tampa es tan vulnerable a los huracanes

La Bahía de Tampa, en la costa oeste en Florida, será uno de los principales puntos afectados por el impacto del devastador y potencialmente catastrófico Huracán Milton en el territorio continental de Estados Unidos, de acuerdo a la trayectoria prevista por el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. (NHC, por sus siglas en inglés) para este decimotercer ciclón tropical de la temporada de huracanes 2024 del océano Atlántico.

Según el organismo, al tocar tierra este miércoles por la noche, se espera que Milton produzca una fuerte inestabilidad climática en esta zona, acompañada de marejadas ciclónicas mortales, lluvias excesivas, posibles inundaciones, vientos destructivos y algunos tornados. A esto se suma que esta área metropolitana densamente poblada está emplazada en una zona que manifiesta una gran vulnerabilidad para este tipo de eventos extremos.

Esta característica se debe a una combinación de factores geográficos y ambientales vinculados a la topografía de la zona, el tipo de costa y la densa urbanización que agravan el riesgo para sus residentes. Uno de los principales es la estructura del fondo marino en el Golfo de México: la bahía de Tampa se encuentra sobre una plataforma continental amplia y poco profunda, lo que permite que los huracanes generen marejadas ciclónicas más extensas y devastadoras, según un informe del Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. (NWS, por sus siglas en inglés).

A medida que una tormenta empuja el agua hacia la costa, la pendiente suave del lecho marino facilita que el agua se desplace tierra adentro, causando inundaciones significativas. Este fenómeno se observó, por ejemplo, durante la tormenta tropical Eta en 2020, cuando una marejada de casi 1,2 metros en Old Tampa Bay provocó millones de dólares en daños.

La forma cóncava de la costa de la bahía también juega un papel crucial en la amplificación de los efectos de las tormentas. Este tipo de geografía atrapa el agua dentro de esta entrada de mar, lo que incrementa en gran medida el riesgo de inundaciones masivas en las áreas urbanizadas. Pequeñas variaciones en la trayectoria de un huracán pueden ocasionar grandes diferencias en la altura de la marejada, lo que hace que la previsión y la preparación sean esenciales.

Además, la bahía de Tampa ha experimentado un crecimiento demográfico significativo en zonas bajas desde el último huracán directo que impactó en 1921. Esto significa que la infraestructura actual está mucho más expuesta al riesgo. Por eso, una combinación de fuertes vientos, lluvias torrenciales e inundaciones podría causar una destrucción catastrófica de propiedades y un riesgo grave para la vida de las personas, según indicó el NWS Tampa Bay.

Un informe de Karen Clark and Co. de 2015 ubicó a Tampa en el primer lugar del ranking de las ciudades estadounidenses más vulnerables frente a las inundaciones producto de los huracanes. Según señala el documento, el 50% de la población de esta urbe vive en elevaciones del terreno inferiores a tres metros.

En tanto, la bahía de Tampa sigue siendo extremadamente vulnerable a los huracanes debido a su geografía particular, la falta de protecciones naturales suficientes, y el creciente desarrollo urbano en áreas propensas a marejadas ciclónicas. Es por esto que las autoridades locales y federales, como el NWS, el NHC y el gobernador Ron DeSantis, instan a los residentes a tomar precauciones y evacuar en caso de ser necesario.