Huracán y tornado: cuáles son las diferencias

Los fuertes vientos son protagonistas de los huracanes y tornados. Son fenómenos que comparten varias características comunes, pero tienen diferencias en el proceso de formación, en su tamaño, duración y la posibilidad de predecirlos. Los huracanes, como Milton, se forman en océanos cálidos, con diámetros muy amplios, durante varios días o semanas.

“Tanto los tornados como los huracanes se caracterizan por vientos horizontales extremadamente fuertes que giran alrededor de su centro y por un anillo de fuerte movimiento ascendente que rodea un movimiento descendente en su centro. En ambos casos, la velocidad del viento tangencial supera con creces la velocidad del flujo radial o del movimiento vertical”, señala la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Otro componente en común es que “huracanes y los tornados suelen girar en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. La rotación de la Tierra determina la dirección de rotación de las tormentas en cada hemisferio”, consigna la NASA en su sitio web. “A veces, los vientos locales pueden provocar la formación de un tornado que gira en dirección opuesta a la dirección típica de ese hemisferio”.

La más obvia, según la NASA, “es que la escala horizontal de un huracán es aproximadamente mil veces mayor que la de un tornado. Además, los huracanes y los tornados se forman en circunstancias diferentes y tienen diferentes impactos en la atmósfera”.

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), define así a un huracán: es “un tipo de tormenta llamada ciclón tropical, que se forma sobre aguas tropicales o subtropicales”.

“Un ciclón tropical es un sistema meteorológico de baja presión que rota y que tiene tormentas eléctricas organizadas”, se lee en el sitio web de NOAA. “Los ciclones tropicales con vientos máximos sostenidos en la superficie de menos de 39 millas por hora (62 kilómetros por hora) se denominan depresiones tropicales. Aquellos con vientos máximos sostenidos de 39 millas por hora o más se denominan tormentas tropicales.

Los huracanes suelen empezar como ondas tropicales que se combinan con aguas oceánicas cálidas, según la NOAA. También pueden ser alimentados por tormentas eléctricas. El sistema meteorológico se desplaza hacia el oeste a medida que el aire cálido del océano se eleva dentro de él, y eso crea una zona de baja presión en la parte inferior. El aire sube y se enfría, y eso forma nubes y tormentas eléctricas.

Los huracanes tienen vientos máximos sostenidos (la mayor velocidad promedio del viento en un minuto en un momento determinado) de 119 km/h (74 mph) o más. Si un ciclón tropical tiene vientos máximos sostenidos de entre 63 km/h y 118 km/h (de 39 a 73 mph), se denomina tormenta tropical. Si los vientos máximos sostenidos son de 62 km/h (39 mph) o menos, se denomina depresión tropical.

Según la NOAA, “los ciclones tropicales son un fenómeno puramente oceánico: se extinguen en tierra debido a la pérdida de una fuente de humedad y tienen una duración que se mide en días”. “Los huracanes tienden a causar mucha más destrucción que los tornados debido a su tamaño, duración y variedad de formas de dañar los objetos. La pared circular destructiva del ojo de un huracán (que rodea al ojo en calma) puede tener decenas de millas de ancho, durar horas y dañar estructuras debido a las marejadas ciclónicas, las inundaciones causadas por las lluvias y los impactos del viento”.

Las cifras oficiales consignan que los huracanes causan, en promedio, daños de “alrededor de 3 mil millones de dólares por cada impacto en tierra y alrededor de 5 mil millones de dólares al año” en la parte continental de Estados Unidos.

Un huracán en categoría 5, como el huracán Milton en su punto álgido, puede ser catastrófico. Un huracán de categoría 5 destruye casas, corta el suministro eléctrico en amplias zonas y aísla comunidades debido a la caída de árboles y postes de electricidad. También puede causar daños críticos en infraestructura como carreteras, puentes y represas. Un huracán de categoría 5 puede dejar inhabitables amplias zonas durante semanas o más.

De acuerdo con los registros históricos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los huracanes de categoría 5 son extremadamente raros y peligrosos. Solo un reducido número de tormentas han alcanzado esa fuerza en territorio estadounidense. Desde 1924, se estima que 42 ciclones tropicales en la cuenca atlántica han llegado a esa intensidad, de los cuales solo cuatro tocaron tierra en EE.UU. sin perder fuerza.

• Formación. Los huracanes se forman en océanos cálidos; los huracanes en tierra, a partir de tormentas severas.
• Tamaño o escala. El diámetro de un huracán es mucho más grande (puede llegar a los 1.600 kilómetros) que un tornado (suele ser de hasta un kilómetro).
• Duración. Los huracanes pueden durar días o semanas; los tornados son de corta duración.
• Previsibilidad. Los huracanes pueden anticiparse. Como los tornados se forman más rápidamente, la previsibilidad es menor.

Con información de Associated Press