Ola de frío en Chicago: por qué hay tanta diferencia entre la temperatura y la sensación térmica

La sensación térmica es un indicador clave en los partes meteorológicos, sobre todo durante los meses de temperaturas extremas. ¿Qué significa realmente y cómo se calcula? Y por qué en ciudades como Chicago se registra una gran amplitud entre la temperatura y la sensación térmica.

Como relató NBC 5, a pesar de que la temperatura en Chicago rondaba los 10 grados Celsius, la sensación térmica hacía que el aire se sintiera mucho más frío, alcanzase valores cercanos a los -15 grados. Esta diferencia entre la temperatura real y la sensación térmica es el resultado de una combinación de factores meteorológicos, donde uno de los más importantes la velocidad del viento.

La sensación térmica, conocida en inglés como wind chill, se refiere a la medida de lo “frío” que realmente se siente en la piel debido a la combinación de la temperatura del aire y la velocidad del viento.

Para calcularla, los meteorólogos utilizan una fórmula matemática que tiene en cuenta tanto la temperatura del aire como la velocidad del viento. Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), la ecuación es la siguiente: 35,74 + 0,6215T – 35,75 (V^0,16) + 0,4275T(V^0,16)

Donde T es la temperatura del aire en grados Fahrenheit y V es la velocidad del viento en millas por hora. A través de esta fórmula, se puede calcular el valor de la sensación térmica en grados Fahrenheit.

Por ejemplo, si la temperatura del aire es de 10 grados Fahrenheit (aproximadamente -12 grados Celsius) y el viento sopla a 25 millas por hora, la sensación térmica será de -11 grados Fahrenheit (-23.89 grados Celsius), lo que equivale a una sensación mucho más gélida que la temperatura real. Esta ecuación toma en cuenta el viento y también cómo la transferencia de calor entre el cuerpo humano y el aire circundante se ve afectada por este.

Como explica un meteorólogo de NBC 5, Kevin Jeanes, el aire, al estar en contacto con la piel, tiende a calentarse levemente por el calor corporal. Sin embargo, cuando el viento sopla, este calor se dispersa rápidamente, lo que hace que la sensación de frío aumente de manera significativa. Así, el viento no solo enfría el aire, sino que también elimina el aislamiento térmico que el cuerpo genera de manera natural.

Chicago es famosa por sus inviernos fríos y ventosos. En parte, debido a su ubicación geográfica y la influencia del Lago Michigan. Durante el invierno, los vientos fríos del norte se canalizan a través de la ciudad, lo que genera ráfagas intensas capaces de disminuir drásticamente la sensación térmica.

El jueves pasado, por ejemplo, la ciudad experimentó ráfagas de viento de hasta 60 millas por hora (equivalente a 96.5 kilómetros por hora), según detalló la experta en clima, Alicia Roman. Esto que hizo que la sensación térmica se desplomara a niveles muy por debajo de la temperatura real.

La combinación de la velocidad del viento y las bajas temperaturas es lo que convierte a Chicago en una de las ciudades más frías durante el invierno.

A pesar del frío extremo experimentado el jueves, el pronóstico para el fin de semana muestra un ligero repunte de las temperaturas. Se espera que el viernes la temperatura suba un poco, con máximas cercanas a los 30 grados Fahrenheit (-1.11 grados Celsius), y que el sábado y domingo las temperaturas sean aún más suaves y alcancen los 40 y 50 grados Fahrenheit (4.44 °C y 10 °C) respectivamente.

A medida que se acercan días más cálidos, los habitantes de Chicago podrán disfrutar de un alivio temporal, pero las bajas temperaturas y la sensación térmica seguirán siendo una constante en la ciudad durante el invierno.

Así, tanto la ciencia detrás de la sensación térmica como las condiciones meteorológicas propias de Chicago contribuyen a que la ciudad se sienta mucho más fría de lo que los termómetros marcan. Con fuertes vientos y bajas temperaturas, la experiencia de “frío real” es mucho más intensa de lo que indica el termómetro.