La "enfermedad del pulmón negro" afecta a cada vez más mineros en EE.UU.
A John le gustaba mucho ir a pescar con su hijo; pero a sus 45 años, y tras pasar dos décadas trabajando en las minas de carbón de Virginia, en el este de...
A John le gustaba mucho ir a pescar con su hijo. Pero a sus 45 años, y tras pasar dos décadas trabajando en las minas de carbón de Virginia Occidental, en el este de EE.UU., ya no puede "hacer nada".
"No puedo respirar, y eso lo ha cambiado todo", dice este hombre que, pese a su complexión robusta, tiene dificultades para hablar.
John, que pidió ser identificado con un seudónimo porque es parte de una demanda judicial contra su antiguo empleador, sufre de neumoconiosis de los mineros de carbón, más conocida como "enfermedad del pulmón negro".
Potencialmente mortal, esta dolencia provoca progresiva falta de aire e incapacidad respiratoria.
En los Apalaches, una de las grandes regiones mineras de EE.UU., con unos 30.000 mineros de carbón, John está lejos de ser un caso aislado.
Este mes, el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (Niosh) publicó un estudio que revela que uno de cada tres mineros de la zona con más de 25 años en la industria padece neumoconiosis.
"La situación no había sido tan grave desde los años 1970, es bastante alarmante", señala Scott Laney, coautor del estudio.
Sin embargo, el epidemiólogo asegura que no está sorprendido.
- "La enfermedad de tu hijo" -
Las curvas de prevalencia en la región no han dejado de subir desde los años 2000, cuando habían alcanzado niveles muy bajos gracias a normas que limitaban la exposición al polvo de carbón.
¿El responsable de este resurgimiento? La sílice, una sustancia hasta 20 veces más tóxica que el carbón.
Una vez que las empresas extrajeron todo el carbón de fácil acceso, los mineros se vieron obligados a perforar más profundamente en la roca, lo que libera finas partículas de sílice.
Esta mayor exposición explica que enfermen más rápido y de manera más grave que antes, explica Laney.
En la clínica especializada que dirige Lisa Emery, en Oak Hill, el paciente más joven tenía apenas 30 años cuando le diagnosticaron fibrosis masiva progresiva, la forma más grave de "pulmón negro".
"Ya no es la enfermedad del abuelo. Es la de tu marido. Es la de tu hijo", afirma.
Emery dice que algunos de sus pacientes de poco más de cuarenta años están en lista de espera para un doble trasplante de pulmón, la única solución en los casos más graves.
"Podemos tratar los síntomas, pero no existe cura", señala.
Ante esta situación, la agencia estadounidense encargada de la seguridad en las minas (Msha) adoptó en 2024 una norma que reduce el límite de exposición a la sílice a un nivel que los científicos consideran más seguro.
Pero las asociaciones mineras presentaron demandas porque consideran que los estándares fijados por el gobierno para medir el cumplimiento son demasiado estrictos.
Un tribunal federal de apelaciones suspendió la norma. Nunca se ha aplicado, y la Msha la aplazó indefinidamente.
- "100% evitable" -
Consultada por la AFP, la National Mining Association, la principal organización que defiende los intereses de las empresas mineras en EE.UU., asegura apoyar "sin reservas" el nuevo límite de exposición.
"Nuestro desacuerdo con la norma de la Msha se refiere a la forma" prevista para cumplir con ese límite, declara Ashley Burke, portavoz de la asociación.
Sostiene que los nuevos casos de pulmón negro no reflejan las condiciones actuales en las minas debido al tiempo que tardan en aparecer los síntomas, y que en las últimas dos décadas esas condiciones mejoraron de forma "exponencial".
Un estudio del Appalachian Citizens' Law Center (Aclc), una ONG que defiende a los mineros, muestra sin embargo que, entre las minas examinadas por la Msha en 2025, una de cada cinco presentaba niveles peligrosos de polvo de sílice.
En una decena de ellas, este nivel era incluso más de dos veces superior al límite propuesto por la nueva norma.
"Las empresas también saben muy bien cómo engañar a los inspectores", alerta Gary Hairston, presidente de una asociación nacional de defensa de los mineros enfermos.
"Les dan igual los mineros. Para ellas no somos más que un número", denuncia este antiguo minero de carbón, que también padece de pulmón negro.
"Lo único que les interesa es el carbón que producen", dice.
Para Debbie Wills, que ha dedicado casi cuatro décadas a acompañar a mineros enfermos, la situación resulta aún más lamentable porque la neumoconiosis es "100% evitable".
"Nadie tiene por qué sufrirla", enfatiza. "Pero si no se aplican las medidas de prevención, los mineros acabarán padeciéndola".
